西部地区地域辽阔，区域差异大，生态系统类型多中央提出实施“西部大开发”战略，对于挖掘我国西部地区的巨大资源潜力和市场潜力，促进整个国家国民经济的协调发展，提高西部地区人民的生活水平，增强民族团结，保持社会稳定和巩固祖国西部边境的边防安全，都具有重大的意义。然而，西部地处内陆地区，生态环境比较脆弱，人口承载能力比较低，多年来不合理的经济开发活动导致生态环境严重恶化。我们可以借鉴美国当初西部开发的经验教训，注重生态环境保护，把生态环境建设放在第一位。生态环境建设直接关系到西部大开发，是能否实现可持续发展的保证。
1美国西部开发的教训19世纪60年代，随着资本主义经济的迅猛发展，资本由美国本土的东部向中部和西部开拓，对西部的大片土地进行开发，拓荒者潮水般地涌进了西部草原，无节制地开垦和过度放牧造成了地表水土的严重流失，土地的物理化学性质变坏，水、土、气、热的生态平衡被打破，大风呼啸，龙卷风夹带着黑色的土粒和泥沙，铺天盖地，形成1934年5月11日开始的一连串的震惊世界的“黑风暴”灾难，它使美国的土地资源遭到了严重的破坏，“黑风暴”波及美国本土20多个洲，占整个国家75%的面积，大平原404686多万m2农田的50.8~304.8mm的肥沃表土全部丢失，变成一片沙漠，1934年小麦减产51亿Kg，成千上万的人被赶出了家园。美国的研究部门在有关地区设置了土壤观测站，通过调查研究发现，在西部开发的过程中损失了2/3的表土，这种损失是无法弥补的。国家为挽回环境遭破坏而投入的财力，是西部开发创利润的几倍甚至十几倍。这一深刻的教训，是值得我们借鉴的。
前事不忘，后事之师，今天我国的西部开发一定要注重生态环境保护，避免类似悲剧重演。
2西部生态环境的现状样，生态环境脆弱，西北地区降雨稀少，干旱高寒，林草植被遭受破坏；西南地区地形复杂，长期以来由于资源过度利用，自然生产力遭到破坏，水土流失严重，其中长江、黄河源头地区的严重生态破坏已经造成无法弥补的损失。
水资源极其短缺，同时水资源利用率低下。中国是世界上13个主要贫水国之一，全球年均降水量800mm，而中国只有630mm；中国淡水总量只有世界人均水量的1/4居世界149个国家的第110位。中国的水资源现状令人担忧，西部的水资源现状更让人揪心：西北5省区及内蒙古西部，占国土总面积1/3还多，而水资源总量只占全国水资源总量的8%.据介绍，全国153万多km2的水土流失面积中，西部地区约占80%；每年因上游水土流失进入长江、黄河的泥沙多达20多亿t，其中70%来自西部地区。青海东部农区每年因水土流失减少耕地近666.6万m2损失N、P、K肥23万t以上；青海湖环湖草原的大面积开垦，造成草地退化、沙化，水源枯竭13.从河西到祁连山区，植被覆盖率下降，森林面积减少，降水量和冰川储量减少，河川径流量不断降低。林线后移、森林减少后，涵养水源和保持水土的能力减弱，水土流失日益严重。
3西部生态环境保护和建设的相关对策生态环境保护和建设要与资源、产业开发相结合。在西部大开发中，完全可能、而且也应该做到开发与保护并举，相互促进，在保护中开发，在开发中保护，实行资源开发利用和保护一体化。提高资源的综合利用率，注意节约资源，实现可持续发展。要用社会生态经济观点来取代过去战略目标制定中的单纯经济观点，即从以产值、利润为中心的单纯经济指标转向以社会生态经济效益为中心的多元发展指标体系。大多数生态环境建设项目是可以实现产业化的，是既具有生态效益和社会效益，也具有经济效益。如水库建设，具有防洪、发电、灌溉、航运、用水、养殖、旅游等多种功能。又如通过合理的植树种草，既能防止水土流失，调节气候，保护物种，又能解决燃料、饲料、肥料、建材，发展畜牧业、森林工业、食品工业和旅游业等。而为了长江、黄河全流域的长治久安，在上游部分地区，则需要将长期效益、生态效益和社会效益摆在首位，暂时放弃部分目前效益和经济效益，如实施天然林保护工程和退耕还林等。
生态环境保护的建设要与当地发展相结合。
西部地区人民的生活水平较低，尤其是一些山区和偏僻地区，农民还在小块土地上手工劳作，甚至刀耕火种，生活贫困，为了生存而对土地进行掠夺性垦殖，为了生存而对森林乱砍滥伐，在找到替代途径之前，只能向自然索取，这势必造成资源的浪费和生态环境的破坏。因此，必须将生态环境建设和保护与资源开发利用，与发展农村经济、增加农民收入结合起来，通过资源开发利用来提高农民生活水平，在农民生活水平提高的条件下加强生态环境的保护。要帮助贫困地区脱贫致富，增强这些地区的“造血”机能，提高工业化、城镇化水平，增加就业机会，发展地方特色经济，加强水利、交通、通讯等基础设施建设，加速农业劳动力的转移，普及科学教育，推广实用技术只有这样，才能从根本上解决生态环境恶化的问题，走可持续发展之路。
科学用水、节水是解决西北地区水资源短缺和干旱的基本策略。首先要制定适合区域特点的水资源解决方案，改扶贫性找水为战略性找水，从根本上解决水的问题和干旱问题。其次，要建立水资源统筹管理体系，科学经营水资源，提高水资源的利用率；提高水价也是保证有效利用水资源的途径之一，但要采用双轨制或多轨制。第三，对产业结构进行调整，选择节水型的作物和畜禽品种，使用耗水量少的能源，防止水体污染等。此外，工业节水和家庭节水都有很大潜力，尽量做到废水循环利用。同时，不再建或少建水库以避免人为增大蒸发水面的面积，造成水资源损失。
政府组织、全民参与是基本保证，综合治理是基本方略。治理与预防相结合，治理要将工程措施、生物措施、蓄水保土耕作措施有机结合；预防要将保护、管理、监督执法、监测有机结合。治理要坚持重点、抓主要矛盾，要以江河源头为主；要坚持科学指导，要以小流域为单元，以流域生态学理论为依据。在山区，治水先治山，治山先兴林，恢复森林植被，发挥森林巨大的防护功能。治理要以环境、社会、经济协调发展为核心，实行山、水、林田、路统一规划、综合管理；要因地制宜、科学设计、最终形成综合高效防护体系。