南海海域已成为全球原油贸易的主要运输路线。2016年，逾30%的原油海运经过南海海域，换句话说，每天有1500万桶原油从南海海域经过。
超过90%途经南海海域的原油是通过马六甲海峡运输而来的，这是连通非洲和波斯湾产油国与亚洲消费市场距离最短的海上通道，马六甲海峡也因此成为世界上最主要的运输要塞之一。除此之外，每天约有140万桶原油通过马六甲海峡进入新加坡和马来西亚半岛的西海岸，在这里原油被加工成各种石油制品，再经过南海海域运输出去。
南海海域是中东原油输出的主要路线，2016年经由此地的原油超过70%来自中东。其中，沙特阿拉伯原油占比最大，达到1/4;沙特出口至世界各地的原油有一半途经南海海域。
除了中东和北非，部分南海海域沿岸国家也对其整体的原油运输量有所贡献。2016年，印度尼西亚和马来西亚经由南海海域的原油装载量占南海海域原油总运输量的5%，原油收入占2%。这些国家通过南海海域运输的大部分原油都是出口到其他国家的。不过，也有一些国家内部的原油交易也通过南海海域南部进行货物运输。
新加坡出口的原油占经过南海海域的原油装载量的2%，原油收入占1%。虽然新加坡不产原油，但它是原油炼制及储运原油和石油制品的重要港口。2016年，新加坡95%的原油出口经过南海海域，其中大部分原油来自中东，约一半进入中国。
南海海域周边三大原油进口国——中国、日本、韩国通过南海海域进入本国市场的原油占据了南海海域2016年全年原油运输量的80%。中国通过海运的原油进口量有90%经由南海海域运输而来。由于中国经济在过去40年经历了爆发式增长，而国内原油增产缓慢，中国原油进口长期保持着较快的增长速度，现已超越美国成为全球第一大原油进口国。不过，其原油进口增量很重要的一部分是来自俄罗斯东部的原油，通过管道运输进入中国北方地区，这部分原油并不经过南海海域。
同样的，2016年日本和韩国也有超过90%的进口原油途经南海海域。日本和韩国进口的原油绝大部分来自中东产油国，通过马六甲海峡和南海海域进入其国内市场。(记者王源编译自美国能源信息署)
