里夫金（Jeremy Rifkin）在其著作《零边际成本社会》中认为，在分布式太阳能和风能得到充分利用的未来，人们可以像今天通过互联网近乎免费地生产和消费信息一样，近乎免费地生产和消费能源，能源生产的边际成本和能源产品价格将趋近于零。
对这一观点欢欣鼓舞者有之，心存疑虑者亦众。里夫金的论断尚待时间检验，但当前对能源边际成本这一概念所存在的普遍误读却亟待纠偏。那么，该如何正确理解能源的边际成本？
『 边际成本的认知起点』
边际成本（marginal cost，MC）是一个令人爱恨交加的概念。“成本”易于理解，是指为达到一定目的所耗费的资源或付出的代价；而“边际”则需要举例才能说明白摊煎饼时随着煎饼面积改变而变化的那部分是边缘，在经济学中，随着数量变化而变动的部分就叫做边际。因此，新增一单位产量时导致的总成本增加量就是边际成本。
大众心目中的“成本”通常指总成本（total cost，TC），即消耗资源或付出代价的总和；或是指平均成本（average cost，AC），即单位产品所分摊的成本。短期来看，成本由固定成本和可变成本两部分构成。固定成本是指在一定时期和业务量范围内不受业务量变动而保持不变的成本，如机器设备的折旧；可变成本是指随业务量增减而变动的成本，如原材料、工人工资等。讨论成本是固定还是可变时需要关注时间跨度，因为在长期所有生产要素都可变，就不再有固定成本和可变成本的划分。
边际成本与总成本、平均成本的核心区别在于，边际成本只包括特定时期和业务量范围内的可变成本，不考虑固定成本。举个例子印3,000册书的总成本为30,000元，其中制版等固定成本21,000元，纸张等可变成本9,000元，每册书的平均成本为10元；增印1册书增加可变成本5元，印刷3,001册书的总成本为30,005元，每册书的平均成本下降至9.998元，增印1册书的边际成本为5元。
『 边际成本的变化规律』
通常，边际成本呈现出先减后增的变化趋势，因此边际成本曲线与Nike标志颇为相像。
短期边际成本先减后增可由边际收益递减规律（The law of diminishing marginal returns）来解释。即在多数短期生产中，在技术水平等其他要素不变的前提下，增加某种可变要素（如劳动力、原材料）投入，当该要素的投入数量增加至一定程度后，再增加一单位该要素所带来的效益增加量是递减的。
举个例子盖楼时，土地是固定成本，可变成本主要为材料和人工费用。假设第一层的边际成本为10万元（包括6万元人工费用和4万元材料费用）；随着楼层增高，新增一层的边际成本为4万元材料费用，边际成本递减；当楼高超过一定层数后，会因新增电梯、提高结构强度等因素使得材料成本等增加，边际成本递增。长期边际成本先减后增则归因于长期生产中因包括资本在内的所有生产要素均按比例变化时变化导致的规模报酬（Returns to scale）变动。
由于在现实中投入要素并不一定按比例发生变化，此时，长期边际成本的先减后增则可由规模经济（Economies of scale）向规模不经济（Diseconomies of scale）的变动来解释。
『 基于边际成本的行动决策』
追求最大利润是生产者/投资者的终极目标，而具体的行动决策则与市场类型相关。鉴于油气、电力等主要能源产品的同质化，以及美国页岩油革命和新能源的高速发展使得主要能源市场正逐渐向完全竞争的市场形态演化，本文以完全竞争市场为例来说明如何基于边际成本做出行动决策。
先讨论利润最大化时的产量。从均衡角度看，只要边际收益（价格）大于边际成本，边际利润为正，总利润增加，就应继续生产；随着产量增加，边际成本递增至等于边际收益时，边际利润为零，总利润达到最大（或总亏损最小），此时即为利润最大化时的产量（下图A点即对应完全竞争市场中利润最大化时的产量）；当产量继续增加至边际成本大于边际收益时，边际利润为负，总利润减少。因此，边际收益等于边际成本（MR=MC）是实现最大利润的均衡条件。
再来看成本最小化。如下图所示，边际成本曲线MC与不同价格下的数条边际收益（需求）曲线P相交后，会得到多个利润最大化时的产量。
那么，不同价格下的多个利润最大化产量有何不同？我们来分别讨论
（1）当价格（边际收益）为P1时，A点对应产量Q1。此时，边际收益（MR）=边际成本（MC）>平均成本（AC），厂商处于盈利状态（超额利润）。
（2）当价格为P2时，C点对应产量Q2。此时，MR=MC=AC，平均成本最小，厂商处于盈亏平衡点（正常利润）。
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