油价为何下跌？是暂时现象，还是反映了全球石油市场的结构性变化？如果是结构性变化，将对世界经济、地缘政治和人类应对气候变化的能力产生重大影响。
供给是关键
2014年6月~2015年10月，油价下跌了一半以上。今年10月的油价比1970年以来的均价低了17%，尽管还远高于上世纪70年代早期和从1986年至21世纪前几年的价格水平。
英国央行前首席经济学家、现任BP首席经济学家斯宾塞·戴尔阐释了影响油价走势的因素。他说，人们一般认为石油是一种会枯竭的资源，价格很可能随着时间推移而上涨，石油的需求和供给曲线都是大起大落，石油主要流向西方国家，以及欧佩克愿意稳定市场等，这些关于石油的传统观点现在看大部分都是错的。
正颠覆这些假设的一个因素是美国的页岩油气革命。从2010年的几乎为零开始，美国的页岩油产量已升至约450万桶/日。戴尔认为，只要价格在50~60美元/桶，多数页岩油生产商都可以获利。此外，2007~2014年，页岩油生产力（以每套钻井设备的初始产能衡量）以每年超过30%的速度增长。最重要的是，页岩油产量的迅速增长是去年油价暴跌的决定性因素，美国石油产量增长几乎是需求增长的两倍。
将带来什么影响？
石油的短期供给弹性相比过去有所提高。在页岩油生产中，可变成本占相对较高的比例，因为投资快，产生收益也快。因此，比起固定成本高昂、可变成本相对较低的传统石油，页岩油供给对价格的反应更灵敏。这种相对较高的供给弹性意味着市场应能比过去更有效地稳定价格。但页岩油生产也比传统石油更依赖信贷的可获得性，使得石油供给增加了一条直接的金融渠道。
贸易方向可能出现巨大改变。中国、印度很可能成为极重要的石油净进口国，而美国的石油净进口量将减少。未来20年内，全球新增石油需求可能有60%将来自这两个亚洲大国。到2035年，中国所消耗石油的3/4可能要通过进口，而印度近90%的石油要靠进口。当然，这是建立在交通运输系统在这一时期继续依赖石油的假设上。若果真如此，可以毫不费力地推断出，美国从维持中东稳定中获得的利益将萎缩，而中国和印度在这方面的利益将上升。这或将对地缘政治造成深远影响。
而进一步的影响则关系欧佩克稳定油价的挑战。在《2015年世界能源展望》中，国际能源署（IEA）预测，2020年的油价为每桶80美元，因为日益增加的需求会吸收其预计的暂时性供给过剩。但报告中也提出了一种更低的油价预测，认为油价10年内会保持在每桶50美元左右。后一种预测由两个假设支撑：美国石油供给有弹性，以及欧佩克产油国（特别是沙特）决定维持生产份额。但随着公共开支长期超过石油收入，低价策略也会给产油国带来危害。这种僵局能持续多久？
气候变化挑战
页岩油的出现凸显了一个早已相当清楚的事实，即全球石油供给能力不仅巨大，而且还在扩大。正如戴尔所指，“根据粗略计算，过去35年，全世界消耗了约1万亿桶石油，而同一时期，已探明的石油储量增加超过1万亿桶”。问题不是世界正在耗尽石油，而是石油储量远远超过消耗量，世界却还抱着一丝希望，指望将全球平均气温增幅限制在不高于工业化前水平两摄氏度。消费现有的石油和天然气储量将超过全球碳预算3倍。因此，化石燃料的经济性与应对气候变化的经济性截然对立，二者必弃其一。深刻的技术变革可能会削弱化石燃料的经济性，如果不能，政治家将不得不做到这一点。
根据IEA的数据，2014年，全球对供给和使用化石燃料的补贴仍达到4930亿美元。如果没有2009年以来的改革，这一数字将达到6100亿美元。我们取得了进步，如今的低油价也证明了取消补贴的合理性。发达国家本来可以，也应该利用低油价的机会来冲抵消费税，从而维持对节约使用化石燃料的激励、增加财政收入并降低其他方面的税收，尤其是就业方面。但这一重要机遇几乎已被完全错过。
