树木用来造纸之后产生的废弃物之一——木质素往往会通过燃烧进行处理，这种不可再生的行为其实是一种浪费。华盛顿州立大学的研究人员将这种木质素废弃物与聚丙烯腈混合，制成了既强又便宜的车用碳纤维，实现了生物炼制厂的可持续发展。
使用植物和树木来制造纸或乙醇等产品，会留下一种名为木质素的残留物，其是植物细胞壁的成分之一。剩余的木质素不是很有用，一般是被烧毁或被扔进垃圾填埋场。现在，研究人员报告说，将木质素转化为碳纤维，生产出一种较低成本的材料，其强度足以构建汽车或飞机的零件。
该项目的主要研究员Birgitte Ahring博士说：“木质素是一种复杂的芳族分子，主要是被燃烧以在生物炼制厂中产生蒸汽，这是一个相对低效的过程，不会产生很多价值。寻找更好的方法来使用剩余的木质素是真正的驱动力，我们希望使用生物炼制垃圾来创造价值，我们希望使用低价值的产品来创造高价值的产品，这将实现生物炼制厂的可持续发展。”
另外，在碳纤维方面也存在潜在的用途。用木质素制成的碳纤维将比目前生产的纤维更可持续，更便宜。现代汽车和飞机上所用的碳纤维通常由聚丙烯腈（PAN）制成，这是一种昂贵的不可再生聚合物。“PAN可以贡献碳纤维总成本的一半，”Jinxue Jiang博士说道，他是华盛顿州立大学Ahring实验室的博士后研究员，“我们的想法是通过使用可再生材料（如生物炼制木质素）来降低制造碳纤维的成本。其他研究人员试图用100％的木质素制造碳纤维，但最终得到的纤维强度太弱。而我们希望将PAN的高强度与木质素的低成本相结合，以生产汽车用碳纤维。”
为了开发出一种强而价廉的碳纤维，Ahring的团队将木质素与PAN以不同含量混合，从0到50％不等。他们使用名为熔融纺丝的工艺将聚合物熔合成单纤维。“提高聚合物混合物的温度，直到它们融化到可以流动，”Jiang说，“然后，转动这些聚合物熔体直到纤维形成。”研究人员利用核磁共振光谱，量热法和电子显微镜等多种方法评估了纤维的结构和机械特性。他们发现，他们可以在不牺牲强度的情况下消除多达20-30％的木质素。研究人员表示，木质素碳纤维可以用于汽车行业，如内部零件、铸件和轮胎框架。
下一步，研究人员将在汽车制造厂测试他们的纤维是否可用于实际生产。Ahring说：“如果我们能够设法获得可用于汽车行业的纤维，我们将能够使生物炼制厂在经济上更具可行性，因此可以销售通常会被丢弃或燃烧的物质。而且产品将更加可持续和便宜。”
