近日，一篇“帝都双雄会师开创 北控首创启动膜界大变局”的文章受到了极大关注。此文描述和分析了北控首创两家环保巨头共同投资布局开创环保——一家以水处理膜技术见长的新三板挂牌技术型企业的事件，并提出重资产环境集团与中小型环保工程和设备企业展开互补性的合作将成为行业趋势。
然而，从另一角度来看，两家习惯于资本运作的环保巨头开始重视技术标的，也不禁让人产生这样的疑问：“环保领域内，技术的价值是否已开始集中显现？”，或者更大一点说，“环保行业的技术时代已经到来？”。对此，接下来将以一系列专题文章的形式对水、固、气等主要领域的技术概况及趋势进行分析，以解答上述问题，本文从水处理行业开始。
一、创新曲线：政策推动技术创新潮
由于环保产业的特殊属性，政策的推动通常是一个细分领域发展和技术创新的第一动力，特别是在发展初期。而专利的申请量是一个领域创新活动的活跃程度最直观的反映。因此，将一个国家的专利申请曲线和重要的政策法规按时间顺序进行梳理进行阶段分析，可以一窥该国某一领域的技术创新的生命周期。
美、日、中水处理技术专利新增申请数比较*
从美、日、中三国近四十多年的年新申请的水处理相关专利数进行对比图中可以发现，美日两个发达国家在水处理领域技术创新方面都大致经历过了一个：缓慢发展-技术爆发-创新活跃度下降的过程。可将这一发展历程详细梳理：
首先，随着数十年的经济发展，环境污染问题，尤其是水环境污染问题开始凸显，经过研究和论证，美日两国的对应水污染的专门法律在70年代出台，结合伴生的相关法规及标准，水污染防治的基本法制框架开始确立，治污工作开始有法可依，水处理市场也随之启动。可以很明显地看出水处理技术的创新大门也就此打开。
其后，两国的管理者发现，单纯的控制污染物质的排放（尤其是有限几类的污染物）并不能直接导向污染问题的解决，政策导向开始倾向于水环境质量的改善以及饮水、用水的安全和健康。期间，污染物的总量控制成为前者落实的基本方法，而不断加入新的污染物，不断调整和优化特定污染物的排放限值成为实现后者的思路（需要说明的是，在管理细节上，美日实际有相当大的差别，日本由于国土面积小，工业源和市政源高度重合，因此应用了一套统一的排放标准，此标准包含了常规污染物及大量的非常规微量污染物；而美国则对市政源采用了特异化的管理思路，每一个污水厂的排放限值根据特定情况独立制定）。而在此次政策推动之下，两国的水处理领域迎来了第二次创新潮。
