为方便，温室气体排放，简成为碳排放。按照我国的《碳排放权交易管理暂行办法》的定义，碳排放是指煤炭、天然气、石油等化石能源燃烧活动和工业生产过程以及土地利用、土地利用变化与林业活动产生的温室气体排放，以及因使用外购的电力和热力等所导致的温室气体排放。IPCC第五次评估报告认为，自工业革命以来，人类活动排放大量二氧化碳、甲烷、氧化亚氮等温室气体，导致大气中温室气体浓度达到了过去80万年以来的最高水平，是全球气候变化的主要原因。例如1750年—2011年间，人为累计二氧化碳排放达到了20400亿吨，其中近一半为近40年来所排放。应对气候变化问题，从本质上说，就是围绕碳排放问题进行的，尤其是对低碳发展 (或低碳经济 )来说，因为碳排放是同经济活动，尤其是工业活动紧密相关的。
（3）低碳发展
从经济角度说气候变化问题，或者说气候变化对人类经济的影响，就是低碳发展。由于气候变化本身具有三个重要特征，导致低碳发展相比其他发展也有独特性。
一是气候变化的累积排放。人类活动导致大气中温室气体增多，从而影响气候发生变化，这个过程不是一蹴而就，需要一个很长的时间。或者说，今天的气候变化问题，不完全是今天人类活动的碳排放导致，导致气候变化的碳排放量需要一个累积，尤其是工业革命后，大规模燃烧化石燃料排放的碳，经过长时间积累，才导致今天的气候变化问题显著，这就是累积排放问题，因为累积排放，过去人类活动的碳排放影响现在的气候，同样现在人类活动的碳排放，也影响未来的气候，这个过程是通过累积排放实现。
二是气候变化的外部性。气候变化从出现就是全球的，即无论在哪个地方有碳排放，都会影响全球的气候变化，而且这种影响还是长期的。这就是外部性问题，所以几个国家和地区，是不现实的，必须全球各个国家和地区都努力才能产生效果，否则一个国家和地区努力降低碳排放，另一个国家和地区毫无节制地进行碳排放，应对气候变化的效果就会打折扣。虽然气候变化具有外部性，但这并不能僵化地就认为，为应对气候变化，全球每个国家都要像发达国家所说的那样，承担相同的责任。这就涉及到气候变化问题的第三个特点。
三是气候变化的关联性。气候变化的关联性是指气候变化问题同环境污染、经济发展等问题紧密关联，不能割裂，不能把气候变化问题从这些问题中孤立出来，单纯看待。碳排放引起的气候变化问题，同污染物排放引起的环境问题，很多都有共同根源，如燃煤既排放二氧化碳，同时也排放二氧化硫，所以有时候减少煤炭使用在减少碳排放的同时也减少二氧化硫的排放，气候变化同环境污染的这种关联性多数情况下是一种正关联性，即减少碳排放的同时也减少污染物的排放。另外，由于化石燃料当前是经济活动的主要动力，碳排放和经济增长紧密相关，而且这种关联更复杂，即碳排放和经济增长没有“脱钩”的情况下，减少碳排放会影响经济增长，而碳排放和经济增长“脱钩”的情况下，减少碳排放不会影响经济增长，这里涉及到“脱钩”理论。由于气候变化具有关联性，所以控制二氧化碳排放，要考虑不同国家或地区的经济发展情况，区别对待，不能脱离经济发展基础，孤立、空泛地谈论应对气候变化问题，否则就会成为无源之水、无本之木。
累积排放、外部性和关联性，气候变化的这三个特征，导致低碳发展也相应具有三个特征：一是可持续性，即低碳发展必须考虑碳排放的累积排放问题，具有可持续性，不能让当代人的碳排放影响到未来的气候；二是全球性，即低碳发展不是某一个国家或地区自己的事情，而是全球都应该追求的先进发展模式，需要在一个切实的全球气候治理体系下实现；三是脱钩，即低碳发展使经济增长和碳排放实现了脱钩。
2.工业低碳发展
（1）工业低碳发展的内涵界定
工业低碳发展，是指以一种低碳的模式发展工业。这里低碳的含义是指工业增长与碳排放“脱钩”。要说明一个国家或地区的工业在现实中是不是低碳的，情况比较复杂。首先要区分低碳行业和高碳行业，低碳行业是指碳排放水平相对较低的行业，如服装、办公用品制造等行业；高碳行业是指碳排放水平相对较高的行业，如发电、钢铁等行业。如果一个国家或地区的工业主要由低碳行业，或主要由高碳行业组成，那么我们可以简单区分这个国家或地区的工业是低碳的还是高碳的。
但在多数情况下，一个国家或地区的工业既有低碳行业又有高碳行业，在这种情况下，就很难界定它的工业到底是不是低碳。另外，如果动态地看，一个国家或地区的工业，由于发展阶段变化，不同时期碳排放水平不同，如我国在21世纪头10年相比20世纪90年代的碳排放水平发生了重大变化。在这种情况下，如何判断工业是不是低碳。按照环境库茨涅兹曲线的理论（见后），可以通过判断国家或地区的人均碳排放情况，如下面的公式所示，其中碳排放水平、碳排放、增加值、人口都是指工业的。
从上面的公式可以发现，一个国家或地区的工业碳排放水平可以用工业领域的人均碳排放水平指标来判断，它同单位工业增加值碳排放强度和人均工业增加值有关。
