在欧洲垃圾处理历史上，填埋技术运用较早，仍是目前处理垃圾的最终方式，主要用于处置生活垃圾。英国最早于1930年就开始采用生活垃圾卫生填埋法。但这项填埋技术无法解决垃圾渗滤液的问题，而且填埋方式存在占用土地、资源回收率低的情况，因此渐渐被焚烧和回收利用等方式所取代。
焚烧方法最早在英国诺丁汉用来处理生活垃圾。20世纪初期德国汉堡和法国巴黎先后建立了世界上最早的生活垃圾焚烧厂。相比其他处理技术，焚烧技术在减量化、资源化和无害化处理上均比较理想。但随着科学发展，焚烧造成的严重空气污染、资源严重浪费引起欧盟国家的广泛关注。
堆肥技术在20世纪七八十年代得到广泛应用，欧洲国家建造了大批机械化程度较高的垃圾堆肥厂。20世纪80年代后期，生活垃圾堆肥技术应用陷入低谷，许多规模较大且机械化程度较高的生活垃圾堆肥厂相继倒闭。尽管这样，欧洲主要城市仍在不断改进垃圾堆肥技术。
在垃圾处理中，欧洲国家填埋的比例为43.6%，其中单元填埋的比例为10%，回收比例为39.4%，焚烧发热或发电的比重为6.5%。欧盟中有6大成员国已消除了城市垃圾填埋，废弃物从90%降到5%，部分区域循环再利用率达到85%。回收率较高的国家有意大利和比利时。但仍有部分国家处理能力并不理想，垃圾填埋率在90%以上，如保加利亚、罗马尼亚、希腊、瑞典和芬兰仍以填埋为主。
在推进生活垃圾资源化进程中，欧盟国家均制定了严格意义上的垃圾分类及落实措施，垃圾分类理念家喻户晓，植入人心。尤其在德国，垃圾分类实行严格的精细化标准，便于回收、再利用、再循环。
德国城市垃圾主要分为五大类：有机垃圾、轻型包装、纸制品、玻璃制品以及其他生活垃圾，并按照不同颜色的垃圾桶进行分类堆放。其中玻璃制品统一收集和堆放在相对远离居民区的大型回收垃圾桶中，以减少回收玻璃制品造成的噪音对居民日常生活的干扰。
德国还是目前欧洲唯一实行塑料瓶回收押金制度的国家，大型的超市设有专门回收设备，废弃塑料瓶换取资金，降低了塑料瓶生产成本，达到了循环利用的目的。
着力推广金字塔原则与零废弃
为了更好推行3R原则，增加回收和再利用比重，欧盟委员会强调废弃物管理中的循环经济准则和零废弃理念。
2015年12月和2017年1月欧盟分别提出循环经济计划及后续落实方案。欧盟认为，作为世界最主要的资源需求区，欧盟经济必须向资源有效利用的循环经济转型，改变自工业革命以来经济发展始终采用的资源“开采获取－生产加工－使用消费－最终丢弃”线性运行模式。
推行循环经济系统，即尽可能长时间保持产品增加值，以及尽可能消除原材料废弃物，当产品达到生命周期后，其材料作为资源被重新利用，多次重复循环，实现最大化的资源利用率，最终达到零废弃目标。
欧盟估计，到2030年可有效降低欧盟原材料输入需求量17%～24%，可为欧盟国家每年节约6300亿欧元的工业原材料进口成本；相当于年均创造8%的欧盟工业总产值。
目前以法国为主的科学家提出应在3R原则基础上，逐渐贯彻落实2008年废弃物框架指令中的金字塔废弃物处理优先次序。最优至次优的路径是：事前预防、减量化、重复使用、循环利用、能源回收和废弃填埋。
如全面推广金字塔理念，将颠覆传统处理方式，由初期的强调末端处理转向以控制前端预防为主，以垃圾减量为基本原则，尽量减少末端处理中的垃圾填埋量，垃圾再循环和再利用为未来垃圾环保产业迎来发展新机遇创造了条件。
欧盟正在迈向零废弃目标：争取到2025年，禁止一切可循环再利用废弃物进入垃圾填埋场；到2030年，成员国应努力清除现有的垃圾填埋场。同时依靠技术手段加强对非可利用或非可循环废弃物进行能源回收。届时可直接创造180万个就业岗位，若采取废弃物强制性法规，还可额外创造40万个就业岗位，同时还能满足欧盟10%～40%的原材料供应需求，减少40%的温室气体排放总量。
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