水力发电就是利用水力(具有水头)推动水力机械(水轮机)转动，将水能转变为机械能，如果在水轮机上接上另一种机械(发电机)随着水轮机转动便可发出电来，这时机械能又转变为电能。水力发电在某种意义上讲是水的势能变成机械能，又变成电能的转"换过程。
水力发电在目前来说，是唯一技术已发展成熟、可以大规模开发的清洁可再生能源。此外，水电每度电的发电成本显然较目前广泛应用的火电、核电、太阳能、风能低[3]，各发达国家在面对温室气体过度排放的威胁时，都优先考虑发展水电。
在电力工业角度来说，水电是调节性最好的电源之一。由于只需一开闸门就立刻可以发电，水电通常在电网中扮演重要角色，以承担调峰、调频、事故备用等重要功能。而普通的燃煤的火电，就必须让煤燃烧，产生足够水蒸气后，才可开始发电。在调节性能这一点上，能够与水电比美的只有石油及天然气发电。
