初来纽约的游人，往往惊诧于曼哈顿美轮美奂的天际线，殊不知这座世界文化与时尚之都实际是建在自己产生的垃圾之上的。“许多市民和居民把他们的垃圾、污秽、灰烬、死亡的动物及类似的东西扔进公共街道，给社区带来极大的不便。”这是1657年一项法令中描述的纽约（当时还叫“新阿姆斯特丹”）被“垃圾围城”的景象。
直到1900年代中期，纽约处置垃圾的主要方法是将它直接倒入海洋，据说一度多达80％的垃圾最终归宿都是大海。不过，纽约当时垃圾处理比较正面的一项倡议，是使用灰烬、碎石和其他碎屑填海造地，扩大城市规模。今天纽约的大部分土地，包括一些最繁华的社区，都是建立在垃圾上的。发展到今天，人口超800万的纽约市每年产生垃圾高达1400万吨。
垃圾管理费用高，由公共和私人两个系统负责
纽约市通过两个独立的系统管理其巨量的垃圾，一个公共和一个私人。
公共系统：纽约市卫生局（DSNY）负责处理住宅和政府建筑物以及一些非营利组织的垃圾，约占垃圾总量的四分之一。
纽约市卫生局可能是世界上最大的卫生局了：2048名文职人员，7197名清洁工和监督员，2230辆垃圾收集卡车，450辆道路清扫车，275辆专门收集垃圾的卡车以及689辆撒盐、撒沙车等等。每年预算在15亿美元左右。该局的网站多达几十个页面，链接套链接，从相关立法到垃圾分类处置指南，信息海量，一页页读起来手指点得疼。
公共系统对所负责的住宅区部分有比较细致的规定：
住宅区又分公寓、独立房和联排屋。根据纽约法律，公寓物业负责将所有住户分好类的垃圾进行集中打包，再按市政公布的不同种类的垃圾清运时间表提前统一运到人行道上。独立房和联排屋的户主和房客则需要自己将垃圾分类打包运至路边。
一般要求在清运日的前一天下午4点前运至路边，大型垃圾清运车会在次日一早清走。关于所在小区的垃圾分类及清运时间，可以很方便地在纽约卫生局网站上查到，并可以随时在线索要垃圾分类指南资料，卫生局将免费邮寄到家。
私人系统是20世纪50年代开始建立的，主要指由经过市政认证的近250家垃圾运输公司组成的清运队伍，负责处理商业垃圾。
纽约有四分之三的垃圾是商业企业产生的，其中大部分是建筑垃圾，这些垃圾的收集清运不花城市的预算，而由企业自费请认证的废物运输公司付费清理。纽约商业诚信委员会负责监督管理这个系统，包括设定商业垃圾清运的价格。
纽约商户所在街边或建筑工地边上通常会看到“移动垃圾站”，有点像装有轮子的集装箱，装满后会由垃圾清运公司专门的卡车拉走清掉。2016年8月纽约市的一项报告指出，该市私人垃圾清运公司的卡车每年为10．8万家商业机构清理垃圾，行程约3800万公里，相当于从地球到月球往返50次。环保和交通管理专家已经对此提出异议，认为应该采取措施改变目前商业垃圾处理办法，减少卡车出行量，以缓解交通拥堵和温室气体排放。
