缺水是国内众多城市共同面对的重大生态难题。海水利用是解决沿海水资源短缺的重要途径，已逐渐成为全世界的共识和通用做法。业界普遍认为，通过突破核心技术和体制机制瓶颈，大力推进海水利用规模化应用，全面推进海水利用产业健康快速发展，海水淡化前景可期。
来自日前召开的中国水污染防治与生态环境建设院士高峰论坛上的公开消息称，截至2016年底，中国已建成投产海水淡化工程装置共158套，日产能达1388265立方米，产能连续3年增长。
中国国家发改委环资司杨尚宝博士表示，随着海水淡化工程规模的不断扩大，自行设计、建设和运营海水淡化工程的能力不断加强，中国已成为全球少数几个具有整体海水淡化工程能力的国家之一，其水准亦具备国际竞争力。
杨尚宝指出，近年来中国已基本建立海水淡化产业体系，进入“产业发展阶段”。目前，世界广泛应用的海水淡化方法主要包括膜法和热法，中国应用的主要是反渗透法和低温多效法。
海水淡化水可用于生产、生活和生态。目前，中国海水淡化水在辽宁、河北、天津等北方地区主要用于电力、钢铁、化工等高用水行业；在浙江、广东等南方地区，主要用于沿海和岛屿的生活用水。据统计，截至2016年底，中国海水淡化水用于工业用水量占总用水量的69.12%。
《国家中长期科学和技术发展规划纲要(2006-2020年)》提出，重点研究开发海水膜法低成本淡化技术及关键材料，开发可规模化应用的海水淡化装备。“海水、苦咸水工程投资量较大，将进一步带动膜材料等其他产业的发展。”中国工程院院士高从堦如是表示。
