前世界上大规模天然气输送基本上采用两种方式，即管道天然气运输和液态天然气运输。大陆地区一般采用管道运输，海上运输则利用专用船舶运输液态天然气（LNG）。在通过国家贸易形式销售的天然气产品中，有75%依靠管道输送，其余25%以LNG的形式用船舶进行运输。
运输是指货物在管道内借助高压气浆的压力向目的地输送的一种运输方式。管道天然气运输就是指将天然气通过加压使其在压力的作用下向目的地输送。管道天然气运输具有占地少、成本低、高效、安全、环保的特点。目前国内最长的天然气管道是已经建成投产的“西气东输”管线，它西起新疆塔里木盆地，东至上海，总长度为4000公里，管道管径1016毫米，途经10个省市，年输气量120亿立方米。
天然气在大气压下冷却至约-162℃时，天然气由气态转变成液态，称为液化天然气（Liquefied Natural Gas，缩写为LNG）。LNG无色、无味、无毒且无腐蚀性，其体积约为同量气态天然气体积的六百分之一，且LNG的重量仅为同体积水的45%左右。LNG可以大大节约储运空间和成本，具有热值大、性能高等特点，非常适用于天然气的运输和储存。液化天然气的运输大致要经历处理、液化、航运、接收和再气化等几个环节，最终送至终端用户。
世界上有些国家正在研究一种新的天然气运输方式，即固化天然气的运输方法。这种运输方式是将天然气与水搅拌，使天然气的主要成分甲烷被水覆盖包围形成“水合体”状态，类似“果冻”一样的形态。然后经过处理，抽出其中的水分使之形成粉末，再制成球状物体进行运输。天然气球状固体运输能增加1.4倍的运输量，比其他运输方式更具优点。但是，天然气水合物储存技术是一项新兴的技术，目前技术还不成熟，处于研究发展阶段。
适用性比较。天然气的三种运输方式各具特点，其运输状态的不同也决定了他们的适用范围不同。管道天然气运输适用于在内陆运输，它占地少，安全，不受气候的影响，并且便于经营管理。液化天然气运输适用于长距离的海洋运输，运输方式灵活，还可以转换出售对象，进行现货交易。固体天然气运输尚处于研究阶段，但发展前景看好，它比液化天然气运输更加经济、安全、高效。
经济性比较。如上所述，固体天然气运输方式仍在探索完善，此处仅对管道天然气运输和液化天然气运输方式进行经济性比较。管道天然气运输方式的成本主要集中在管道本身价格和铺设费用上，它随着管线距离、管线走向、地理环境和负荷系数而变化，一般而言，管道天然气运输的成本将随着输送距离的增长而增加。液化天然气（LNG）运输需要相关配套设施，包括液化工厂、储槽和再气化工厂的建设，固定投资较大，输送成本与输送距离变化关系不大。两者的关系如图1所示。
但是过去的几年中，随着LNG生产规模的扩大，LNG的液化、运输和再气化的成本逐步降低，目前新建LNG液化能力的成本是200美元/吨，比上世纪80年代减少了一半，同时LNG运输船尺寸的扩大也降低了成本，这些使得LNG与管道天然气相比在长距离上具有输送成本优势。与42英寸直径陆上输气管道相比，单生产线LNG厂的保本距离为4000公里，供气距离大于4000公里时，LNG运输更具竞争力。当然，这并不是完全绝对的，选择何种运输方式还要根据供需双方的地域分布以及气源井口价等多种因素综合考虑。
