随着美国天然气发电量逐渐增加，加上奥巴马政府坚持“去煤减排”，过去主宰美国电力市场的燃煤业早已荣景不再，近来导致不少煤矿业者不得不申请破产保护，有些甚至只能走上关门一途。而现在，这股烈火也延烧到美国第二大煤矿业者阿尔法，其于8月3日申请破产保护，成为近几十年来煤矿业没落的最新受害者。
“但愿苍生俱饱暖，不辞辛苦出山林”，这是古人对煤炭的赞誉。煤炭作为工业“真正的粮食”，有“黑色金子”之美誉，但眼下这块“黑金”已经趋于暗淡。
2015年以来，煤炭市场毫无起色，无论是焦煤市场还是动力煤市场，煤炭价格都在承受更多下行压力，低迷之势有增无减。这个现象不仅发生在中国，全球市场也是如此。
8月3日，美国第二大煤炭生产商阿尔法自然资源公司（下称“阿尔法”）向弗吉尼亚州一家法院申请破产保护，从而成为煤价下跌的最新牺牲品。
7月16日，纽约证券交易所发布公告称，由于阿尔法股票价格处于“反常低位”，已不符合上市交易，现已“即刻终止”其股票交易，阿尔法也从纽交所退市。
从2011年开始，阿尔法已经连续亏损了4年。相关数据显示，2012年，阿尔法亏损额达到6.8亿美元，截至2014年，其亏损额更是猛增到25.9亿美元。
“现在倒下去的就是市场中的‘差生’。”中煤远大资讯中心分析师张志斌对《国际金融报》记者解释称，“打个比方，假如煤炭行业能赚100亿元，且只有3家企业，行情好或不好，每家企业都能赚到利润。但现在，全球煤炭市场萎缩到加起来仅赚1个亿，且企业由3家变成了30家，竞争极为激烈，好的站起来了，差的就倒下了。”
那么，综合各方面因素看，除了市场环境的变化，巨头的陨落还有哪些因素？未来，包括中国企业在内的其他煤炭企业又该怎么破解目前的市场难题？煤炭市场的春天何时到来？
陷入困境
近年来，天然气价格下跌，燃气发电的成本已低于燃煤发电的成本，加之越来越严格的空气污染相关法规，都令美国传统的煤炭行业举步维艰。
前几年，煤炭行业较为景气，阿尔法作为美国最大和涵盖地域最多样化的煤炭供应商之一，在煤炭市场环境利好时期能够提供强大的供给支撑，在弗吉尼亚、西弗吉尼亚、肯塔基、宾夕法尼亚和怀俄明均设有开采业务分支。截至2012年12月，阿尔法一共经营了107个矿山和26个煤制备工厂，位于北部和中部的阿巴拉契亚和粉河盆地。
一步步走来，其发展势头如日中天。殊不知，乌云不久之后便笼罩了它。
记者了解到，2009年，第四大煤炭公司固本（Foundation Coal Holdings）公司与阿尔法合并，这使公司产量增长16%。2011年，阿尔法又再次收购了Alpha Appalachia Holdings Company，这让公司整体产量足足提升了44%。
2011年，阿尔法以将近70亿美元的价格收购了竞争对手梅西能源（Massey Energy Inc.）。一方面，此举进一步壮大了公司的规模和业务，另一方面，阿尔法因此揽下了一身债务。此后，一身债务的阿尔法更是没能顶得住行业动荡的洗刷，衰退之势初见端倪。
为尽早走出困境，阿尔法曾在2012年裁员1200人，并关闭位于弗吉尼亚州、西弗吉尼亚州和宾夕法尼亚州的9个煤矿，希望借此度过该行业数十年来最严重的萧条。
但很显然，裁员没有给阿尔法带来回天之力，衰退还在继续。
7月16日，纽约证券交易所发布公告称，由于阿尔法股票价格处于“反常低位”，已不符合上市交易，被迫停牌。至此，阿尔法也从纽交所退市。
8月5月，据《华尔街日报》报道称，怀俄明州的一个监管机构已通知阿尔法不再胜任“自粘合”计划，解除了其购买的保险，以弥补用于清理的费用空档。
中投顾问能源行业研究员宋智晨告诉《国际金融报》记者，煤炭价格暴跌和债务负担过重是阿尔法资源走向破产的最主要原因，天然气价格的下跌以及中国发电厂和钢铁厂对煤炭需求的降低也导致美国煤矿开采行业整体陷入困境，多方压力下阿尔法不得不申请破产保护。
根据彭博社的数据，截至7月底，美国煤炭公司的合并市值已从2011年高峰时的780亿美元，降至约120亿美元。
调研公司SNL Energy统计显示，过去3年，美国已有30多家煤炭公司申请破产，其中大多数是小型企业，也包括西能吉公司、爱国者煤炭和沃尔特能源等大型煤炭公司。
对于公司破产，阿尔法自然资源CEO凯文·克拉奇菲尔德认为，这对于公司的未来而言，是在正确的时间采取正确的策略。“这将巩固我们在过去几年中，已经进行的债务重组及保护公司运营的步骤。我相信，经历了这个过程，阿尔法将成为更强大的公司，拥有更多样化的资源，在未来有更好的定位”。
该公司发表声明称，“依据第11章提出破产申请，将允许公司重组，更好地定位，以在动态的能源市场竞争。”
另有消息称，尽管该公司不打算立刻出售资产，但在破产保护过程中，阿尔法可能会出售旗下较好的煤矿，或将这些煤矿交给债权人，并关闭其他煤矿。
目前，阿尔法还与其担保贷款机构以及担保债券持有人敲定了6亿美元的破产融资，作为申请破产保护期间的运营资金。
“破产最主要的原因就是资金链断了。”厦门大学中国能源经济研究中心主任林伯强在接受《国际金融报》记者采访时表示，阿尔法今后势必还会想办法寻求新的发展，或许这个公司就没有了，或许他还能东山再起，全看造化。
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