太阳能是由于太阳发生热核聚变反应产生的强烈光辐射，其实质是电磁波。太阳能热水器的工作原理是根据太阳辐射能量按照波长分布情况，采用选择性吸收涂层，集中吸收可见光和近红外的太阳辐射能。水在集热器中接受太阳辐射加热，温度上升。在集热器和水箱中，因为水温不同而产生密度差，形成自然对流，温度相对较高的水不断进入太阳能保温水箱。
安装太阳能热水器，应在屋面上直接浇注混凝土墩台，在墩台上预埋膨胀螺栓。墩台的位置应做在结构墙体的上面，严禁在楼板上直接浇注。墩台的大小依据当地风荷载的大小经抗风验算后确定。为了增加稳定性，宜多户联合浇注为联体式墩台。在墩台上预留泄水孔，保证屋面排水畅通。还要有防雷措施，安装在屋顶的太阳能热水器一般都超过了屋顶的高度，因此原先设计的屋顶防雷系统对太阳能热水器无效。
管道的安装也很重要，太阳能热水器管道安装是一个重要组成环节，包括管道材质选择、管道敷设、管道保温三个方面。管道材质建议选择铝塑复合管，不宜使用软管、ＰＰ－Ｒ管，因为这些管材变形大，不易固定。管道敷设，应做专用墙体管道或管道井供太阳能热水器上下水管道敷设用，管窟或管道井内要预留管道固定卡固定管道。热水从屋顶流入室内，要经过一定的距离，管道越长热量损失越大，因此管道必须采取保温措施。对于使用管窟暗敷的管道，应在管道上面包裹一层保温材料。采用专用管道井的敷设方式，可在管道井内填塞保温材料，如膨胀珍珠岩等。太阳能热水器配套用管道最好能由厂家统一供应，将管道直接制造成保温管道，增加安装灵活性和适应性，减少现场安装的工作量。
