薄膜太阳能电池目前，晶体硅太阳电池被广泛应用，占据太阳电池的主要市场。但是，晶体目前，晶体硅太阳电池被广泛应用，占据太阳电池的主要市场。
但是，晶体硅太阳电池存在着固有弱点：硅材料的禁带宽度Eg=1.12eV，太阳能光电转换理效率相对较低；硅材料是间接能带材料，在可见光范围内，硅的光吸收系数远远低于其他太阳能光电材料，如同样吸收95%的太阳光，GaAs太阳电池只需要5～10微米的厚度，而硅太阳电池则需要150微米以上的厚度；因此，在制备晶体硅太阳电池时，硅片的厚度150～200微米以上，才能有效地吸收太阳能；晶体硅材料需要经过多次提纯，相对成本较高；硅太阳电池尺寸相对较小，若组成光伏系统，要用数十个相同的硅太阳电池连接起来，造成系统的成本较高。因此，薄膜太阳电池就引起了人们的兴趣，并有了一定程度的产业应用。
在过去的几年中，由于多晶硅价格猛涨，价格低廉的薄膜电池得到了迅速的发展。来自中投顾问能源行业研究部数据显示，2008年全球薄膜太阳能电池产量达892MW（1MW=1000千瓦），同比增长123%。
然而，硅原料价格现在超过80%的下跌，直接引发了薄膜太阳能电池厂商的生存危机：薄膜太阳能生产商融资困难，而前景也开始遭受广泛质疑。
薄膜太阳电池可以使用在价格低廉的玻璃、塑料、陶瓷、石墨，金属片等不同材料当基板来制造，形成可产生电压的薄膜厚度仅需数μm，因此在同一受光面积之下可较硅晶圆太阳能电池大幅减少原料的用量(厚度可低于硅晶圆太阳能电池90%以上)，目前转换效率最高以可达13%，薄膜电池太阳电池除了平面之外，也因为具有可挠性可以制作成非平面构造其应用范围大，可与建筑物结合或是变成建筑体的一部份，在薄膜太阳电池制造上，则可使用各式各样的沉积(deposition)技术，一层又一层地把p-型或n-型材料长上去，常见的薄膜太阳电池有非晶硅、CuInSe2 (CIS)、CuInGaSe2 (CIGS)、和CdTe..等。
