地沟油丑闻近年来屡屡见诸报端，越来越多的企业和科研人士也在实践回收利用地沟油的可能性。
据不完全统计，目前仅在国内，地沟油就被作为燃油、肥皂、洗涤剂、选矿剂、工业脂肪酸等多类产品的原料进行科研尝试。而在海外，甚至有研究正在探讨能否将地沟油作为饲料来源。
但由于技术转化和成本控制的难度，不同行业对地沟油的环保尝试中，很多仅仅只能停留在科研探讨阶段，暂时还没有成功实现批量化生产的案例。
目前距离地沟油商业化最近的，是对油品消耗巨大的航空业。就在上个月，波音和商飞合作的地沟油转化技术项目已经进入生产阶段，有望产生国内第一批含地沟油成分的燃油。
什么样的地沟油能够回收？回收的技术是什么水平？回收加工后航油的成本又是如何？这些问题困扰着不同的研究人员，而一些航空生物燃油研发的阶段性成果也表明：地沟油来源成分复杂，这给回收再利用设置了高门槛，而回收过后如何降低转化成本则是更大的难题。
中外齐探索：技术各异
极易受到石油价格波动冲击的航空公司，或许是尝试可替代能源最积极的群体之一。目前，全球已经有十多家航空公司使用过生物燃油进行商业载客飞行，其中大部分使用的是厨房废油，也就是常说的“地沟油”。
这当中著名的例子，当属2012年荷兰皇家航空利用厨房废油与传统航油混合进行商业飞行，当时恰逢国内多地曝出地沟油流回餐桌的消息，因为引起广泛关注。一家名为SkyNGR、由荷航参与组建的公司，向十几家试飞地沟油航班的航空公司提供了航油。
欧洲走在地沟油利用研发前列的原因，与欧洲生物燃料研发的深入息息相关。最早一批研究航空生物燃料的技术是以玉米和大豆为原料，但消耗粮食作物去作燃油的做法，受到了广泛批评，此后草、树和海藻也曾被视为生物燃料的来源，但其分别存在处理程序复杂和培育困难的情况。在不断的筛选过程中，厨房废油被抬上桌面。
此外，欧盟碳排放交易体系将航空业纳入征税范围后，也增加了地沟油研发的迫切性——地沟油本身是已经有过碳排放的产品，对其加以利用，总好过新生产航油带来的新增碳排放。
而在国内，也有一批研究者在研究地沟油转化为航油的技术，但其动力更具有本土特色——中国每年产生450万吨地沟油，而中国航空公司年航油使用量超过2000万吨，废物利用的前景令人遐想。
2013年4月，由中石化和中航油提供的、混合了地沟油成分的生物燃油，曾在东航航班上成功试飞，民航局还曾为这一生物燃油项目颁发专门的生物燃煤许可证。
波音也在与中国合作伙伴研究地沟油的转化技术。21世纪经济报道记者此前从波音了解到，商飞-波音航空节能减排技术中心的“废弃油脂”项目（包括地沟油、食用油边角料、餐饮废油等）已经取得突破，工厂中试车间正在筹建。中试是指产品量产前的小规模品质试验，这一生产示范车间将包括一条日产0.5吨航空生物燃料的示范线。
在前不久的航空生物燃料论坛上，商飞-波音航空节能减排技术中心胡忠民博士介绍，其技术分为三步，首先是地沟油的简单清洗，转化为一种中间化工品；然后再去掉这一化工品的杂质、提高纯度；最后再基于这一中间产品开发一系列转化方案。这一技术也能应用于微藻油和食用油边角料。
这种技术与普遍采用的技术存在不同。胡启民博士称，普遍的技术是对废油进行加氢脱氧。尽管并未透露最终关键的转化步骤，但这一产品已经通过第三方检测，技术上可行是近期开始进入中试阶段的前提。
