据2014年全国土壤污染调查资料，我国现有土壤污染耕地面积1.5亿亩，其中污灌污染耕地3250万亩，全国每年因重金属污染的粮食达1200万吨。土壤污染主要集中在湖南、湖北、江西、广东、广西、贵州、四川等省及西北、东北一些地区，其分布南方大于北方，而且以重金属污染为主。
土壤污染具有积累性、长期性和隐蔽性等特征。
1962年，沈阳张士灌区4.2万亩稻田，开始利用沈阳冶炼厂排放的污水和灌渠沿岸的生活污水进行灌溉。1975年在沈阳市政府统一组织下，中国科学院林业土壤研究所（中科院沈阳应用生态研究所前身）与沈阳卫生等部门进行联合调查，监测发现了我国第一个镉污染区。灌区上游稻田含镉高达5毫克/公斤土，而水稻籽实含镉最高达1毫克/公斤米。与此同时，灌区上游居民尿镉、发镉、尿低分子蛋白阳性率和癌症患者及死亡率均高于对照区。而且污染区每年有200万公斤水稻镉超标而不能食用。10多年时间污水灌溉带来重金属在土壤的积累，10多年食用污灌含镉大米而造成当地人群健康的异常，说明重金属在土壤中逐渐积累和对人体的慢性伤害。
同样在上世纪60年代初，沈阳抚顺的沈抚灌区10多万亩稻田，利用抚顺石化系统排放的石油污水灌溉，省水省肥提高了产量。中科院沈阳应用生态所在上世纪80年代中期的调查研究中发现，经过十几年的灌溉，灌区稻田中土壤矿物油和致癌物苯并（a）芘大大超过对照区。虽然籽实中的苯并（a）芘含量与清灌区无差别，但灌区上游地下水中矿物油和苯并（a）芘大大超过清灌区，人群癌症发病率也远超过清灌区。
一个无机的重金属污染区，一个有机的石油污水灌区，虽然污染性质不同，但都表现出土壤污染共同特征。
上世纪70年代初，发达国家就开始针对污染土壤防治进行立法，“治”立足于“防”。日本、美国、德国、加拿大等国的土壤污染主要是重金属污染。日本、美国主要采取土壤蒸发提取、异位固化、离场焚烧等方法。技术虽先进，但投资巨大。而英国、德国、加拿大等主要采取原位生物处理和异位生物处理方法，其趋向以生物处理为主。
与国外土壤污染治理相比，中国土壤污染面积大，分布广，有机无机污染种类多，污染重。且中国目前还属于发展中国家，经济还不富裕。所以中国土壤污染修复与治理，必须采用实用、经济、有效、方便群众参与的中国自己的修复和治理道路。
土壤是一个复杂的有机体。因受到土壤类型，土壤自身性质，包括质地、酸碱度、有机质、氧化还原电位、微生物等影响，同时也受到外界因素，包括污染类型、地形、外来水质（酸碱度、污染物含量等）、气候、作物种类等影响，土壤污染就会有轻重缓急、作物生长好坏、作物对污染物吸收难易之区别。因此在土壤污染的治理上，应该根据土壤类型、污染物种类、土壤性质、污染程度、修复难易、治理成本等综合因素，因地制宜，采用化学、物理、生物等综合治理措施。
