人类和气候变化一直被怀疑是南美洲大型哺乳动物消失的“头号嫌疑犯”。这些动物自1.5万年前的末次冰河期开始，数量急剧下滑。但一项新研究显示，人类似乎能摆脱这个恶名，至少在安第斯山脉地区是如此。
研究人员指出，南美动物灭绝的罪魁祸首是气候不稳定性接二连三地打击，而非人类活动。相关成果近日在线发表于《生态学》。灭绝事件发生后，南美的巨型动物，例如大骆驼和3米长的树懒，数量垂直下落，从52个属减少到不到10个。
“我们丧失了曾经拥有的巨型动物多样性。”该研究负责人、美国佛罗里达科技大学生物学家Angela Rozas-Davila说。虽然有证据显示人类捕杀发生在南美洲的一些地区，但并不包括安第斯山脉。
为了弄清南美洲大型动物经历了什么，Rozas-Davila及其同事分析了小荚孢腔菌。这种古老粪便细菌的生命周期取决于其穿越巨型动物胃部的时间。在考古学上，小荚孢腔菌显示大型食草动物栖息在一个给定区域，通常是古老湖泊附近。它们聚集在这里饮水、排便，从而使得这种细菌不断繁殖。
高海拔的安第斯山脉点缀着湖泊和古老湖床。该研究小组考察了秘鲁的Pacucha湖。基于小荚孢腔菌的沉积情况，该团队重建了过去2.5万年间该湖区的生态系统。在一个给定样本中，当粪便真菌占所有花粉孢子的比例超过2%，通常证明有巨型食草动物出没。而在该湖区最古老的沉积层中，这一比例高达35%，但2.1万年前，数值开始下降，振荡了5000年后，1.6万年前开始急剧下滑，降至2%以下。
研究人员表示，数字振荡表明，这些动物的灭绝经历了两个阶段。而最后一个阶段的发生时间比该地区最早出现人类记录的时间早3000年。
