欧洲经济发展依赖于水、作物、木材、金属、矿物等自然资源和能源的持续供给，且大部分依赖进口。这种对资源的过度依赖可能会使欧洲经济变得越来越脆弱，并面临着两方面的挑战。一方面，以有限的自然资源参与到全球的竞争中，造成资源呈现出绝对紧缺的局面；另一方面，资源分布不均，呈现相对稀缺的局面。进而导致了原料价格的显著增长和波动，资源依赖程度较高的行业已开始出现裁员、延缓投资、停止供货和服务的情况。与此同时，自然资源的快速开发利用给欧洲及其它地区带来不良的环境影响：空气、水、土壤被污染，生态系统受破坏、生物多样性丧失，以及气候变化等，并使经济、社会面临风险。循环经济可以帮助欧洲应对这些挑战。进一步提高资源利用效率会带来明显的经济效益，降低成本和风险，提高竞争力。
一、循环经济及其效益
循环经济是指通过产品的生态设计、维修、重用、翻新、再制造、回收等方式，使资源在整个生命周期过程中能够高效、可持续开发利用，用最少的原材料和能源投入，产生最大的经济效益，减少资源浪费，降低废弃物产生、排放，减轻生态环境压力。欧洲大力推进循环经济就是要改变当前占据主导地位的“获取-制造-消费-处置（take-make-consume-dispose）”线性经济发展模式，使欧洲经循环经济、社会发展更加可持续。除了带来资源、环境效益，循环经济还可以提供新的经济增长动力，创造就业机会，有助于欧洲经济复苏。
（一）资源效益：提高资源安全和减少进口依赖
循环经济可以减少对主要原材料的需求，降低欧洲对进口的依赖，降低工业行业供应链受国际大宗商品市场价格波动、资源稀缺或政治因素的影响，据估计，通过实施回收、废物减量化和生态设计政策，可减少6-12%的物质、能源消费；利用现有技术最大的节约潜力为 10-17%。使用创新技术、提高所有价值链资源利用效率，到2030 年欧盟可以减少24%的材料投入。
（二）环境效益：减少环境影响
欧盟委员会估计，通过实施现有回收政策和更加严格的市政垃圾、包装废物的再利用，减少垃圾填埋等措施，2015-2035 年间可减少温室气体排放 424-617 万吨（以二氧化碳当量计）。在食品、饮料加工服务、金属制造等行业提高资源利用效率，每年可减少温室气体排放 100-200 万吨（以二氧化碳当量计）。保持材料的循环也将有利于提高欧洲以外地区生态系统弹性，减少原材料开采产生的环境影响。
（三）经济效益：促进经济增长和创新
循环经济可为各行业带来显著的成本节约。据估计，通过制造复杂的耐用品，延长材料使用寿命，欧盟每年可节省净材料成本 3400-6300 亿美元，相当于节省 12-23%的材料投入成本。对于食品、饮料、纺织、包装等消费品行业，全球估计每年有 7000亿美元的材料节省潜力，相当于这些领域材料投入成本的 20%。
（四）社会效益：可持续消费行为和增加就业机会
欧盟委员会关于减少废弃物、加强回收的立法提案评估报告显示，通过改善现有监管体系，用最佳实践对城市垃圾和包装废物进行回收、重用，到 2030 年可创造 17.8 万个就业岗位。英国研究表明，发展循环经济，到 2030 年可净增约 50 万个工作岗位。
二、推动欧洲循环经济发展的主要因素
当前的社会经济系统过渡到一个循环化的经济模式需要许多不同领域从根本上得到改变。尽管这是一个复杂的过程，但可以确定是哪些技术、经济和社会领域的关键因素在引导、加速过渡的过程。有远见的政府和商业组织越来越重视政策选择的重要性及其潜在影响，开始为循环经济创造有利条件。在欧盟层面，欧盟委员会实施了关于循环经济的一揽子计划和针对原材料的欧洲创新伙伴关系战略，都旨在更有效地实施循环经济的技术方法。欧盟的“地平线 2020”研究和创新计划将在 2016 - 2017 年投入约 6.7 亿欧元推动循环经济发展。
