智能电网应具备以下五个特征：开放，即提供电源及用户接入的智能化管理，既适应大电源接入，也适应分布式电源，特别是可再生能源的接入，实现“即插即用”，无扰接入、有序退出；安全，即更好地对人为或自然发生的扰动作出辨识与反应，在自然灾害、外力破坏和计算机攻击等不同情况下保证人身、设备、电网的安全；高效，采用先进的实时监测、在线控制技术和需求侧引导，实现电网的优化运行、电力设施检修智能化管理和削峰填谷，增强电网输送能力，延长设备使用年限，提高能源利用效率；清洁，即支持风能、太阳能等可再生能源的大规模应用，为用户提供更丰富的清洁能源；自愈，即通过对电网的实时监测、在线分析预测及自动控制，及时发现故障隐患，快速诊断、隔离、消除故障，自我恢复，避免发生大面积停电，提高电网运行的可靠性。
此前，美国电力科学研究院提出的智能电网定义强调电网可靠性，要求降低损耗，减少投资；美国智能电网产业联盟提出的定义意在强调多样化能源的接入。就国内而言，我国国家电网公司配合特高压提出坚强智能电网，涵盖发电、调度、输变电、配电和用户各个环节。国家能源局提出的定义与此前提过的几种定义都不尽相同。近期来看，中国智能电网将最着力解决两个问题，一是适应新能源和分布式能源接入要求。包括风电、太阳能发电、微电网、微型家庭发电、电动汽车、新型储能设备等；二是将信息技术运用于电网中，推动电网产业升级。
主要发展技术集中在以下六个方面：可再生能源集中与分散并网、智能配电、智能用电、电动车充电设施、微网系统、电力系统储能。据悉，智能电网全面推进后将对市场产生较大影响，有专家提出，我国实施智能电网改造对变压器、智能终端、网络管理技术等行业拉动巨大，每年至少可拉升国民经济1-2个百分点。而科陆电子、GE、中国普天等企业的相关人士在接受本报记者采访时也都表示看好其市场潜力。
