日本经济产业省12日宣布成功从日本近海地层蕴藏的甲烷水合物(也称可燃冰)中分离出甲烷气体，并认为这标志日本可燃冰开采商业化进程迈出关键一步。这也是全球首次通过在海底分解含有大量天然气成分的“可燃冰”取得天然气。日本经产省说，此次作业区域位于日本爱知县和三重县近海的东部南海板块海域地层。经产省所辖独立行政法人“石油天然气和金属矿物资源机构”以及产业技术综合研究所利用“地球”号深海勘探船，12日早晨在水深约1000米的海底挖掘探井，通过降低地层压力将甲烷水合物中的甲烷气体与水分离提取。
日本经济产业大臣茂木敏充在当天新闻发布会上以美国页岩气革命为例表示，希望能在克服技术难题后实现可燃冰的大规模开采，从而让可燃冰成为日本的“国产能源”。据估算，日本周边海域可燃冰的天然气潜在蕴藏量相当于日本100年的天然气消费量。日本新的海洋基本计划草案提出，争取在2018年为可燃冰进入商业化开采确立技术基础。纵观全世界，既有迫切需要，又有急切愿望，还有超高技术来寻求替代石油、天然气等传统能源的国家，非日本莫属。受资源短缺的影响，日本一直重视对可燃冰的研究。早在上个世纪90年代，日本就着手研究可燃冰。
“可燃冰”，专家们称之为“天然气水合物”或“甲烷水合物”，是水和天然气在高压和低温条件下混合产生的一种固态物质，外貌类似冰或固体酒精，点火即可燃烧。“可燃冰”储量丰富、分布广阔，科学家们预测，它是常规石油和天然气的最佳替代能源。可燃冰能量密度非常高，达到煤的10倍，每立方米可释放出160～180立方米的天然气，而且燃烧后不产生任何残渣和废气。可燃冰主要分布在海底和永久冻土层内，储量巨大，大约相当于全球已探明石油、煤炭和天然气总量的两倍，能满足人类使用上千年，因此被认为是替代传统能源的未来首选新型能源。
可燃冰利用――据相关资料显示，天然气水合物在全球范围内广泛存在，全球约有27%的陆地是可形成天然气水合物的潜在地区。在全球边缘海、深海槽区及大洋盆地中，有利于形成水合物的海区面积约为18.9亿平方千米，占其总面积的30%。迄今为止，天然气水合物已经成为最有价值、最具潜力的海底矿产资源。若能实现可燃冰的商业开采，许多国家都可实现能源自给，现存的世界能源贸易将可能彻底改变。
可燃冰开采技术难度大环保要求高虽然可燃冰全球储量巨大，但要经济、安全地开采难度很大，因为开采可燃冰可能带来温室效应、海底滑坡以及破坏海洋生态平衡等各方面的负面影响。目前可燃冰的开发存在着三大关键技术瓶颈。
第一是还未完全掌握探测可燃冰储层情况的技术方法，难以进行开发生产设计。
第二是经济运输问题。由于海底可燃冰开发可能需要铺设很长的管道，而管道在冰冷的深海中容易堵塞，由此将产生种种技术和成本问题。
第三是最为关键的环境问题。可燃冰虽有“清洁能源”之称，但一旦泄漏依然可能引发不可逆转的环境灾难。因此，可燃冰要真正成为替代能源，关键还在于能否进行安全开采。这也是各国一再推迟开采时间表的重要原因。
