据统计，今年前5个月中国从美国进口液化天然气总量已达40万吨，而去年同期这一数字还是0。天然气入华，和美国牛肉、美国大米首次登陆中国一样，是今年中美“经济合作计划”的重要推动项目。
作为仅次于中国的全球第二大能源消费国，美国天然气开采量为何井喷？为何此时入华？是否会改变全球天然气贸易格局？以下是全球锋报对美国天然气入华的数据观察。
页岩气革命，美国天然气井喷式增长
早在2009年，美国便超过传统能源大国俄罗斯，一跃成为世界最大的天然气生产国。从那以后，美国天然气产量基本保持高速上涨趋势。
美国的这一切都缘于开采技术的进步——“页岩气革命”。页岩气是一种吸附于泥页岩中的天然气，难以获取。历经多年探索，美国能源公司开发了水力压裂和水平井技术，实现了页岩气大规模商业开发。由此，美国天然气产量实现爆发式增长。
产量的大幅增加使得廉价天然气成为可能。2005年与2008年末，美国天然气价格曾大幅度下跌，从最高的每立方米约0.3美元跌到每立方米不足0.07美元，2016年3月天然气价格跌至自1998年以来历史最低，每立方米仅0.05美元，约合人民币0.3元。
廉价天然气点亮美国制造业
过去十多年来，数百万计的美国制造业工人丢了工作，可美国天然气的发展似乎给这一切带来了转机。
首先，天然气产量规模增大扩大了行业就业规模。在德克萨斯州的自由港，Dow化学公司正在大规模雇佣建筑工人建设总价达数十亿美元的基础设施，这些设施可以把天然气分解成多种副产品，用于食品包装、制药等多个行业，这些新业务预计将提供600多个新岗位。
“我们在北美又能负担得起天然气成本了，”负责公司德克萨斯州业务的Earl Shipp说，“在我们这行有人把它（天然气降价）称为美国产业更新的开始。”
不仅是天然气相关业务，许多制造业也因此受益。缅因州东部造纸厂Millinocket曾为节约成本取消了数百个工作岗位。造纸厂负责人Dwyer说，因为有了廉价的天然气，同样的成本下他们能多运转一台造纸机，并新增40份工作。
随着船舶、火车、工厂机器等转向使用廉价天然气，各行业招聘的员工数量会越来越多。从2009年开始，美国制造业回暖，至2013年共创造了50万个新岗位。其中一大原因正是美国能源成本大大降低，特别是廉价的天然气发挥了重要作用。
美国有望成为全球第二大LNG出口国
今年5月中美达成天然气贸易合作协议，中国未来将大量进口美国的液化天然气（下文简称LNG）。LNG是一种去除杂质的压缩天然气，可海运，大大减少了天然气管道运输的成本。
全球最主要的LNG出口国是澳大利亚、卡塔尔等国家，页岩气革命之后，美国在LNG出口市场高歌猛进。据国际能源署预计，美国有望在2022年底领先卡塔尔，成为全球第二大LNG出口国。
美国LNG出口中国到岸价约1.2元/m³
此前，由于美国限制国内天然气出口，中美一直没有天然气交易。2012年美国联邦能源管制委员会向本土能源企业颁发了首张天然气出口许可证，标志着出口禁令的解除。
经过中美双方的多轮洽谈，2016年下半年，中国开始从美国进口LNG，全年总进口量约4.9亿立方米，一跃成为美国LNG第三大出口地。
美国希望借天然气出口为本国获取更多利润，而中国也需要美国天然气填补供需缺口。据美国联邦能源管理委员会估算，2017年6月，美国LNG出口到中国的到岸价为1.18元/m³（到岸价是离岸价、运费与保险费的总和）。
美国LNG出口依然存在诸多障碍
目前，美国LNG出口主要面向拉美市场和亚洲市场，而欧洲与中国市场将是其能源贸易主要增长点。但现在讨论美国是否会改变世界天然气格局还为时尚早。毕竟在中欧两个市场之中，美国LNG输出都存在障碍。
今年6月，第一艘美国LNG运输船只在波兰海岸停靠，标志着美国LNG打开欧洲市场。此前欧洲天然气市场一直由传统能源大国俄罗斯垄断，许多国家因此受制于俄罗斯。例如，2015年年底，俄罗斯曾宣布暂停向乌克兰输送天然气，两国关系跌入“寒冬”。欧洲多国更是多次遭遇俄罗斯“断气”威胁。
今年7月G20首脑峰会之前，特朗普在华沙的新闻发布会就言有所指，“美国永远不会用能源来胁迫你们，我们不能允许别人这样垄断。”
然而俄罗斯对于美国LNG而言仍然是一个强劲的竞争对手。美国此前天然气仅有极少的一部分输送到欧洲，而且美国是天然气市场上的后起国家，液化天然气基础设施建设还不完备，产力暂时还无法与俄罗斯抗衡。
在中国市场，美国也会遇到类似的问题。作为市场新进入者，面对澳大利亚、卡塔尔等传统对华出口大国，美国天然气能否扭转乾坤还是未知数。2016年全年中国进口的澳大利亚LNG总量达1200万吨，约166.8亿立方米，是中国进口美国天然气总量的34倍。
其次，运输成本是限制中美天然气贸易的又一大阻碍。美国天然气集中于距离中国较远的东南部海岸，轮船运输成本高，而西岸太平洋一侧的基础设施尚不完善，大大限制了对华出口。目前美国48个州中，仅有一个位于东南部路易斯安那州的LNG出口码头正在运营。
据美国《华尔街日报》报道，2017年前5个月，中国进口美国原油月平均量已达2016年月平均进口量的十倍，超越加拿大成为美国原油最大买主。尽管天然气贸易发展存在诸多现实障碍，但中美液化天然气项目比原油贸易的增长潜力更大，市场前景更好。
