页岩气是指赋存于富有机质泥页岩及其夹层中，以吸附或游离状态为主要存在方式的非常规天然气，成分以甲烷为主。
从性能上讲，页岩气可用在发电、石油化工、动力燃料等领域，对煤炭和石油等现有能源具有替代性。而且，相较于后者，使用页岩气具有更加清洁、高效等优势。然而，储量、可开采储量等将是决定页岩气对现有能源结构能否产生重大影响的关键因素。
综合美国能源信息署和国际能源署等资料来看，全球页岩气储量在450万亿立方米左右;目前探明可开采的储量为187万亿立方米，这部分资源主要分布在中国(约占20%)、美国(约占13%)、阿根廷、墨西哥和南非等国家和地区。综合美国能源信息署和国际能源署的资料显示，2011年全球天然气剩余探明可采储量为191万亿立方米。可见，页岩气的可开采储量与常规天然气相当。但是，值得注意的是，页岩气的储量在未来的勘探中增加的余地很大，而常规天然气的增幅已经较小。
2012年5月，国际能源署发布的《世界能源展望———非常规天然气特刊》中认为，理想状况下，2010年到2035年之间，全球天然气需求将上升50%以上。对天然气需求的增加相当于来自煤炭、石油和核能的增长总和，并远远超过可再生能源的增长。天然气在全球能源结构中所占的份额在2035年会达到25%，超过煤炭成为仅次于石油的第二大一次能源。而且，2035年以页岩气为主的非常规天然气产量将达到1.6万亿立方米，占到在此期间增加的天然气供应量的近三分之二。
页岩气的基本特性、储量等决定了其具备影响现有能源结构的基础;从发展趋势看，天然气在未来一次能源结构中将占据第二的位置。
然而，决定页岩气能否有所作为的重要环节则是其开采技术和开采成本问题。目前来看，美国的技术已经基本成熟，产量稳步增加，而中国和欧洲等国家和地区处于起步阶段。