用能单位实际消耗的各种能源(指能够直接或经转换而获取某种能量的自然资源；能源即是能量的来源)，包括用能单位购入或储存用于用能单位使用的各种一次能源、二次能源或载能工质。用能单位的生产生活所消耗的能源即为用能单位的总消耗。
从热物理过程可知，能量的传递形式分为传热和作功两种，而热和功之间的转换又存在着明确的方向和限度。因此能量可以划分三大类：
一类是不受限制可以完全转换为功的能量，称为“高级能量”，如电能、机械能、水能、风能等。高级能量全部是可用能，因此，它的数量与质量是统一的。从本质上说高级能量是完全有序运动的能量，所以各种高级能量可以无限地相互转换。
另一类是受限制只可以部分（非全部分）转变为功地能量，称为“中级能量”，如热能、化学能、物质的内能、流动体系的总能（焓）等。由于中级能量从本质上说只有部分是有序的，因而只有能够转变为功的那部分才是可用能，其余不能转变为功的部分虽有一定的“量”但其“质”却为零，称这部分能量为“乏能”。所以中级能量的数量与质量是不统一的。
最末一类是受自然环境所限不能转变为功的能量，称为“低级能量”，如在自然环境条件下介质的内能、焓。根据热力学第二定律，尽管低级能量有相当的数量，但技术上无法转变为功，所以他们是只有数量而无质量的能量，即所谓“乏能”。
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