发动机 的作用是使供入其中的燃料燃烧而发出动力。大多数汽车都采用往复活塞式内燃机，它一般是由机体、曲柄连杆机构、配气机构、供给系、冷却系、润滑系、点火系（汽油发动机采用），起动系等部分组成。
发动机的分类：
1.按燃料分
可分为柴油机、汽油机和天然气机等
2.按实现循环的行程数分
a)四冲程发动机：活塞移动四个行程或曲轴转两圈气缸内完成一个工作循环
b)二冲程发动机：活塞移动两个行程或曲轴转一圈气缸内完成一个工作循环
3.按冷却方式分
a)水冷式发动机：以水为冷却介质
b)风冷式发动机：以空气作为冷却介质(适合缺水地区使用，如沙漠国家)
4.按点火方式分
a)压燃式发动机：利用气缸内空气被压缩后产生的高温，使燃油自燃。如柴油机。
b)点燃式发动机：利用火花塞发出的电火花强制点燃燃料，使燃料强行着火燃烧。如汽油机、煤气机。
5.按可燃混合气形成的方法分
a)外部形成混合气的发动机：燃料和空气在外先混合然后进入气缸。如使用化油器的汽油机。
b)内部形成混合气的内燃机：燃料在临近压缩终了时才喷入气缸，在气缸内与空气混合。如柴油机。
6.按进气方式分
a)自然吸气式发动机：空气靠活塞的抽吸作用进入气缸内。
b)增压式发动机：为增大功率，在发动机上装有增压器，使进入气缸的气体预先经过压气机压缩后再进入气缸。
7.按气缸数目分
a)单缸发动机
b)多缸发动机：按气缸的排列型式又可分为
i.直列立式发动机：所有气缸中心线在同一垂直平面内。
ii.直列卧式发动机：所有气缸中心线在同一水平平面内。
iii. V型发动机：气缸中心线分别在两个平面内，且两平面相交呈V型。
iv.对置式发动机：V型夹角为180°时又称为对置式。
v.其它：还有H型，X型、星型等，但在车辆上应用很少。
四冲程发动机的工作过程及原理
四冲程汽油机的工作过程是一个复杂的过程，它由进气、压缩、作功、排气四个行程组成。
一、进气行程
此时，活塞被曲轴带动由上止点向下上止点移动，同时，进气门开启，排气门关闭。当活塞由上止点向下止点移动时，活塞上方的容积增大，气缸内的气体压力下降，形成一定的真空度。由于进气门开启，气缸与进气管相通，混合气被吸入气缸。当活塞移动到下止点时，气缸内充满了新鲜混合气以及上一个工作循环未排出的废气。
二、压缩行程
活塞由下止点移动到上止点，进排气门关闭。曲轴在飞轮等惯性力的作用下带动旋转，通过连杆推动活塞向上移动，气缸内气体容积逐渐减小，气体被压缩，气缸内的混合气压力与温度随着升高。
三、作功行程
此时，进排气门同时关闭，火花塞点火，混合气剧烈燃烧，气缸内的温度、压力急剧上升，高温、高压气体推动活塞向下移动，通过连杆带动曲轴旋转。在发动机工作的四个行程中，只有这个在行程才实现热能转化为机械能，所以，这个行程又称为作功行程。
四、排气行程
此时，排气门打开，活塞从下止点移动到上止点，废气随着活塞的上行，被排出气缸。由于排气系统有阻力，且燃烧室也占有一定的容积，所以在排气终了地，不可能将废气排净，这部分留下来的废气称为残余废气。残余废气不仅影响充气，对燃烧也有不良影响。
排气行程结束时，活塞又回到了上止点。也就完成了一个工作循环。随后，曲轴依靠飞轮转动的惯性作用仍继续旋转，开始下一个循环。如此周而复始，发动机就不断地运转起来。
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