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【专家解说】： "汽油"是谁先发现并利用的?
早在发明内燃机之前，人类就已经制造出汽油了。但在很长时间内，汽油被认为是将原油冶炼成煤油后，一种无用的副产品。而石油和石油化工业之所以能够如此重要，获得如此广泛应用，是围绕其所进行的一系列创新的结果。
在19世纪的大部分时间内，煤油是标准的点灯用燃料。当时的石油冶炼依赖简单的蒸馏过程，将石油中沸点不同的成分分离出来。煤油的沸点较高，很容易同沸点较低的汽油以及其他杂质分离开来。煤油成为原油炼制的主要产品，而汽油和其他成分则往往被白白烧掉。到20世纪前20年，研究人员发现，内燃机采用汽油这样的轻型燃料，反而运转得更好。但采用蒸馏法，仅能从原油中提炼出20%%的汽油。尽管美国石油勘探人员在宾夕法尼亚州、印第安纳州、奥克拉荷马州及德克萨斯州打出很多油井，但冶炼汽油的低效率，极大地阻碍了汽车工业的发展。
美国“标准石油公司”的两名工程师，威廉姆·伯顿（公司副总裁）和罗伯特·哈姆福瑞斯（实验室主任）解决了提炼汽油的低效率问题。他们对蒸馏法进行了改进，在其标准加热过程中增大压力，将煤油“裂解”成汽油。这种“热裂解”工艺使汽油的冶炼效率增加了一倍，出油率达到40%。1913年，伯顿获得了有关这一工艺的专利。美国生产的汽油从此赶上了汽车需求的步伐。