顾名思义，手动变速箱就是指需要手动操作。手动变速箱的历史几乎与汽车的历史一样长，也是最成熟、最方便、最普及、最基本、最节油的变速箱。对与熟练的驾车者而言，手动变速箱可以“玩”出许多花样来，包括各种特殊情况的处理…… 最初的手动变速箱是没有同步器的档位也少，操作时需要利用离合器和油门达到不同齿轴之间的同步（即转速接近，避免打齿）。现在乘用车的手动变速箱普遍是5个前进档，一个倒挡，一些动力配置比较好的车也有6个前进挡的，而小型军用车辆多采用4速（或传统的3速）变速箱。
手动变速箱存在一个难以克服的弊病，就是在换档时会出现动力中断。这个弊端在山坡且重载时会带来麻烦，竞速时也会影响速度。对此一些赛车或高级运动跑车采用双离合器的方式（即从一个档位变到另一个档位的时候，新的档位是预先已经连接好了的）；而军用车辆对此多采用液力耦合的方式，液力耦合不仅在换档时不会中断动力而且原则上倒挡可以同前进档一样多，但因造价较高多用于重型车辆……
自动变速箱
顾名思义，自动变速箱是指利用自动装置控制操作过程。自动变速箱的变速机理与手动变速箱相同，区别在于控制部分不再需要手动干预。现在的自动变速箱多采用电动（电控）液压控制，控制过程由电脑实现。乘用车自动变速箱多以5速（前进档）为主，动力配置较好的车型也有6速的（甚至个别的是7速），而较老款的变速箱多是4速。一些国产或合资车型为压缩成本仅配置4速变速箱（这种情况在城市驾驶尚可），在选购时需要引起注意（见后叙）……
自动变速箱与手动变速箱一样存在换档时动力中断的问题，但因换档时机和操作过程通过电脑自动完成，所以换档的过程要比多数“业余选手”快些，比“专业选手”慢些。因此，专业赛车是没有采用自动变速箱的。现在的自动变速箱，多设有“自学”功能，可以自动统计并记忆驾车者的驾驶习惯。为了改善自动变速箱缺乏驾驶乐趣并相对“呆板”的问题，多数均设有运动模式（即适当提高换档转速），并设有“雪地挡”等限制低速挡，新近的还有手自一体的。对新手而言，与手动相比最大的好处是没有“坡起”的麻烦，而最大的弊端是油耗增加。通常依驾驶习惯不同，在同样条件下要比手动变速箱增加1～2个油（升/100KM），且自动变速箱需定期保养（更换变速箱油），车价也通常要高1～3万不等。
无极变速箱
无极变速箱也是一种自动变速，与前两者不同的是，它是一种真正的无极变速，即发动机可以始终以最佳的传输比驱动车辆。目前市场上的小型乘用车多是采用一种所谓“钢带”传输的结构原理。这种“钢带”传输结构早在上世纪60年代就出现了，因材料和工艺的原因直到近来才得以普及。这种无极变速箱是目前小型民用车辆中效率最高，即最省油的。同样是因为结构和材料的原因，这种方式不适于重型或经常需要“粗暴”驾驶的车辆。因此，这种“钢带”传输结构的无极变速箱多用于自重较轻、承载比变化小，且动力配置不十分突出的小型车辆。
前面大致说了变速箱，接下来应该说一下发动机。发动机同变速箱一样是汽车上最古老的机件，甚至比变速箱的“年龄”还要更老一点。但汽车上变化最大的却是发动机，如果简单的概括，发动机最大的变化不是基本工作机理，而是可以适应更为宽泛的工况条件。也就是说，使发动机在更宽泛的工况条件下高效节油的输出动力。
从化油器到电喷的变化
现在已经没有化油器的新车了，其实电喷技术早在40年代就产生了，由于那时电子和精密机电技术尚不发达，电喷技术仅少量的用于赛车和活塞式航空发动机。由于智能技术的介入，电喷发动机的电控单元从进气——喷油（含分层喷油等）——点火（含多次点火和点火正时等）——直到排气（含氧传感器及三元催化等）形成了一个闭环系统。这就是电喷发动机与化油器最大的区别。可变正时也好，可变进气支管也好都是试图使发动机的输出扭力更加均衡，更接近于适应车辆经常出现的使用环境。
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