大气是人类赖以生存的最基本的环境要素之一，任何生物从它诞生之日起，就需要通过呼吸维持生命，停止呼吸就意味着生命的终结。随着人类生产和生活活动的发展，当它对大气产生的影响超过其自净能力时就会对大气造成污染。
自我国改革开放以来，虽然在加强大气环境管理、防治大气污染方面制定和实施了有关政策和措施，一些城市的大气污染已在一定程度上得到了控制。但是从总体上看，随着我国城市化的发展，特别是城市人口的急剧增加和工业的迅速发展，城市污染已相当严重。许多大中城市的人们长期生活在一个空气浑浊、烟尘弥漫的环境之中。城市空气中总悬浮颗粒物浓度普遍超标，部分城市二氧化碳污染相当严惩酸雨降水污染普遍加重，氮氧化物污染已成为少数大城市空气中的首要污染物。全国城市总悬浮物、二气化硫和氮氧化物平均浓度分别为309μg /m3、79μg /m3和47μg /m3。
我国是一个以煤炭为主要能源的国家，煤炭在我国的能源构成中占有重要的地位，这就决定了我国的大气污染主要以煤烟型污染为主。我国的耗煤量还会持续增长。因此，我国在较长时期内的煤烟型污染也还会有一定的增加，这就给大气污染的防治带来极大的困难。
另外，我国煤炭的使用格局和使用方式与国外发达国家有着很大的差距。在发达国家煤炭主要用于发电，如美国火力发电厂消耗了80%左右的煤炭，并配备有效率较高的除尘、脱硫设备，使燃煤引起的污染行到有效的控制。而在我国除约35%的煤炭用于火电厂发电以外，其余65%的煤炭主要用于企业、事业单位及民用的锅炉、窑炉、公共福利炉灶和千家万户的炊事灶。这些炉灶量大面广，燃料利用率较低，又是低烟囱排放，对城市大气环境的影响最为严重，是当前亟待治理的污染源。
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