从3000多年前周代算起，《易经》中有“上火下泽”、“泽中有火”等记载，说明可燃的天然气在地表湖沼水面上逸出气苗。
人类在几千年前就开始使用石油，最早采集和利用石油的记载，是南朝(公元420~589年)范晔所著的《后汉书·郡国志》。此书在延寿县(指当时的酒泉郡延寿县，即今甘肃省玉门一带)下载有:"县南有山，石出泉水，大如，燃之极明，不可食。县人谓之石漆"。"石漆"，当时即指石油。
“石油”这一名称最早见于900多年前北宋科学家沈括（1031-1095年）的著作《梦溪笔谈》。书中曰：“鹿延境内有石油，旧说高奴县脂水即此也……此物后必大行于世，自予始为之，盖石油至多，生于地中无穷。”
大约距今2000年前，在中国西北地区人们就知道漂浮在水面的石油“然（燃）之极明”，遂收集盛入容器，用以点灯。北魏郦道元（公元466/472-527年）的地理名著《水经注》中，曾有用石油“膏车及水碓钉甚佳”的记载（注：、车毂中铁也，即车轴。此句意为：用原油涂在车和水碓的轴承上，甚好）。唐、宋以来，用石油制作“石烛”和墨。北宋时，京城开封出现了炼制“猛火油”的作坊，所产的猛火油主要用于军事。
到了20世纪，石油的开采和利用才使得石油在世界能源中代替煤炭而跃居首位，同时开启了"石油时代"。尽管有人预计,21世纪天然气将会代替它，但以目前的情势来看，已成为世界经济"血液"的石油，早是人类生活和生产中不能缺少的一部分。
石油被称为"黑色的金子"，是百业之母。石油的用途，除了一般人熟知的加工成各种成品油(如汽油、柴油、航油、燃料油、润滑油等)外，它还是化工产品重要的基础原料，目前约有5000多种化工产品的原料来自于石油及天然气，特别是有机化工的8种基本原料有7种来自于石油，其中的乙烯是与钢铁、水泥并称的工业化三大基础材料之一;同时，石油还对农业生产起至关重要的作用，化肥、农药、农机等都对石油有很高的依赖度。石油能为我们带来财富，但同样它的出现，让世界颠覆。
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