巡洋舰是一种火力强、用途多，主要在远洋活动的大型水面舰艇。巡洋舰装备有较强的进攻和防御型武器，具有较高的航速和适航性，能在恶劣气候条件下长时间进行远洋作战。它的主要任务是为航空母舰和战列舰护航，或者作为编队旗舰组成海上机动编队，攻击敌方水面舰艇、潜艇或岸上目标。
驱逐舰的基本特征可以概括为：标准排水量1000-1300吨，航速30-37节，多采用燃油锅炉与蒸汽轮机作为主动力装置，装备3到6门88-102毫米舰炮，以及三联或四联装的450-533毫米鱼雷发射装置1-2座。事实上，从本质而言，驱逐舰就是一种大型的鱼雷艇，通过第一次世界大战的战火，驱逐舰取代了鱼雷艇而成为一种可以遂行在远海大洋上对敌方舰艇进行鱼雷攻击任务的主力舰艇。
护卫舰用于反潜和护航，主要装备中小口径火炮、鱼雷和深水炸弹。一战最大的护卫舰的排水量已达1000吨，航速达16节，具有一定的远洋作战的能力。护卫舰在二战中的来源可以分为两条：一是护航驱逐舰（护航任务），二是用于近海巡逻的护卫舰或海防舰。
比较可以看出，巡洋舰炮火最强，吨位最大，航速较高，定位于担当主力舰的护卫以及小型编队的旗舰，如驱逐舰编队。驱逐舰吨位在1000多吨，使用中口径舰炮，主要依赖鱼雷发动突袭，在日俄战争中有不俗表现。护卫舰吨位小，提供反潜以及护航工作，多使用鱼雷和深水炸弹。
导弹战舰时代：
早期巡洋舰和驱逐舰泾渭分明，当时的导弹体积硕大，驱逐舰只能搭载较弱的导弹，巡洋舰吨位大，可以搭载大型导弹，火力强劲远超驱逐舰。随着战列舰时代的结束，成为新的火力战舰，驱逐舰也改变了以鱼类火炮为主，使用导弹遂行防空、反舰、反潜任务。
后来随着技术发展，导弹小型化和驱逐舰大型化，巡洋舰和驱逐舰的界限越来越模糊，时至今日，巡洋舰这个舰种名也快消亡了。
护卫舰也乘着技术发展的东风，不断大型化和任务多用途话，现代护卫舰与现代驱逐舰的区别有的时候并不十分明显，只是通常前者在吨位，火力，续航能力，持续性作战能力上较逊于后者，有一些国家发展的的大型护卫舰在这些方面甚至还强于某些驱逐舰，还有的国家已经开始慢慢淘汰护卫舰，统一用驱逐舰代替，比如欧美和日本。
现在还可入役的战列舰只有美国的衣阿华级战列舰：衣阿华号、新泽西号、密苏里号、威斯康星号。曾经在二战后服役过，打过朝鲜战争、越南战争、海湾战争，不过都已经退出现役，估计不会再入役了。
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