释义统治者如船，老百姓如水，水既能让船安稳地航行，也能将船推翻吞没，沉于水中。意指事物用之得当则有利，反之必有弊害。比喻民心向背决定生死存亡。
唐是在亡隋基础上建立起来的，他们亲眼目睹了隋亡的全过程，亲身感受了隋末农民起义的巨大威力。唐太宗经常组织群臣讨论隋亡的原因，他善于纳谏，很大程度上也是吸取了亡隋的教训。唐太宗曾准备修建乾元殿，大臣张元素以乾元本隋初建，乾元毕工，隋朝解体相谏，使太宗猛省。“君者舟也，庶人者水也，水能载舟，水能覆舟。”本是荀子的名言，由于太宗经历了隋朝覆舟之变，水能载舟亦能覆舟成了唐太宗口头禅，不少人误以为这就是唐太宗的名言而忘记了荀子的“版权所有”。(其实荀子也引自“传”，也不是最初的版权所有者)不过也正是这种畏民之心，才使他不得不去重视“民为邦本”。