建筑能耗有两种定义方法：广义建筑能耗是指从建筑材料制造、建筑施工，一直到建筑使用的全过程能耗。狭义的建筑能耗，即建筑的运行能耗，就是人们的日常用能，如采暖、空调、照明、炊事、洗衣等的能耗，它是建筑能耗中的主导部分。随着经济收入的增长和生活质量的高，建筑消费的重点将从“硬件（装修和耐用的消费品）”消费转向“软件（功能和环境品质）”消费，因此保障室内空气品质所需的能耗（空调、通风、采暖、热水供应）将会迅速上升。
建筑节能必须从建筑方案规划、建筑设备系统的设计开始。不同的建筑造型、不同的建筑材料、不同的建筑设备系统可以组合成很多方案，要从众多方案中选出最节能的方案，必须对每个方案的能耗进行估计，这就是建筑能耗模拟技术。一类模拟技术采用静态简化方法，如度-日数法和BIN方法。但是建筑物的传热过程是一个动态过程，建筑物的得热和失热是随时随地随着室外气候条件的变化而变化的，采用静态方法会引起较大误差。
建筑能耗不仅仅依赖于维护结构和HVAC系统、照明系统的单独的性能，并且依赖于它们的总体性能。大型建筑非常复杂，建筑与环境、系统以及机房存在动态作用，这些都需要建立模型，进行动态模拟和分析。因此动态计算建筑的采暖和空调能耗以及分析围护结构和采暖空调设备对采暖和空调能耗的影响，是建筑节能设计的必要工作之一。当然，动态的能耗模拟必须以计算机技术为基础。
