1939年纽约世博会观众俯瞰轨道化自动驾驶的未来
尽管77年前的设想未能实现，但毫无疑问，自动驾驶的梦想已经离现实越来越近了。而谈到如今正迅速发展的自动驾驶技术，有一件大事不得不提，那就是DARPA挑战赛。如果说“Futurama”为思绪打开了崭新的窗，那么DARPA大赛便是自动驾驶步入真正实践的摇篮。
“黑科技研究所”主导自动驾驶技术迎来飞跃
2001年，为了应对国外战争区路边炸弹袭击所引起的大量伤亡，美国国会要求，军方三分之一的地面车辆须在2015年前实现无人驾驶。美国国防部旗下的先进研究项目局(DARPA)受命领导这项工作。随后，被誉为美国“黑科技研究所”的DARPA的与几家国防承包商进行了接触，但是它们接连失败，无法提供任何可用的产出。在这样的背景下，2004年，DARPA选择了一个非常规、几乎有些心血来潮的方法——斥巨资举办机器人赛车大赛。
不过，前两届DARPA比赛的结果略显尴尬，特别是第一届比赛，跑的最远的车辆只行驶了11.78公里便告抛锚——而比赛规定里程为240公里。2007年，DARPA自动驾驶大赛终于迎来了高潮。比起前两届比赛，第三届DARPA大赛(2007DARPA城市挑战赛)对技术的要求完全进入了全新维度——一方面，全程60英里的赛道融合了多种路面条件、交通信号标志、障碍物，乃至其他人工驾驶车辆，环境完全模拟了复杂的城市路况，甚至还出现了有史以来第一次自动驾驶汽车的塞车；另一方面，这次比赛是自动驾驶汽车首次在工程师不甚了解的路面上行驶，汽车需要自主应对模拟交通的情况，并在驾驶中做出实时响应。在业内人士的眼中，这届比赛预示着自动驾驶技术从实验室走向实践，是自动驾驶发展中的重要转折点。
2007 DARPA城市挑战赛冠军——通用汽车与卡内基梅隆大学合作的赛车“Boss”
2007 DARPA城市挑战赛亚军——斯坦福大学的“Junior”
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