能源经济学作为经济学一个新的分支，起始于20世纪70年代的石油冲击。在此之前，人们对生产要素投入的认识一直笼统地满足于劳动力、资本和土地，能源通常被看作是原材料的一部分，没有引起经济学家必要的注意，也谈不上对能源经济的研究。
1973年开始的石油冲击，以及随之的石油价格上涨使商品能源的消费增长率大幅度下降，进而引起经济增长率的大幅度下降，这一现象使经济学家们很快地把目光转移到能源上来，开始了能源经济的研究。在国内，长期以来，由于中国能源消费总量相对于储存量来说一直很小，能源资源似乎无穷无尽，能源问题主要是如何开发利用，因而能源的研究在中国也主要围绕开发和利用。虽然从80年代起一些国内经济学者开始了能源经济的研究，但没有真正建立起能源经济学这门学科，也由于重视不够，能源经济的研究进展十分缓慢，成绩甚微。能源经济学人才的培养也由此同样滞后。
