能源经济学作为经济学一个新的分支，起始于20世纪70年代的石油冲击。在此之前，人们对生产要素投入的认识一直笼统地满足于劳动力、资本和土地，能源通常被看作是原材料的一部分，没有引起经济学家必要的注意，也谈不上对能源经济的研究。
1973年开始的石油冲击，以及随之的石油价格上涨使商品能源的消费增长率大幅度下降，进而引起经济增长率的大幅度下降，这一现象使经济学家们很快地把目光转移到能源上来，开始了能源经济的研究。在国内，长期以来，由于中国能源消费总量相对于储存量来说一直很小，能源资源似乎无穷无尽，能源问题主要是如何开发利用，因而能源的研究在中国也主要围绕开发和利用。虽然从80年代起一些国内经济学者开始了能源经济的研究，但没有真正建立起能源经济学这门学科，也由于重视不够，能源经济的研究进展十分缓慢，成绩甚微。能源经济学人才的培养也由此同样滞后。
能源是人类社会赖以生存和发展的重要物质基础。能源在其开发利用过程中，存在着诸如市场、价格、供求关系等各种各样的经济现象，它与人们的日常生活及社会的经济发展息息相关。能源经济学正是在这种背景下发展起来的一门年轻的科学。尤其是近年来石油价格的飞涨对各国的宏观经济都产生了重大影响,我们有理由认为，近一二十年,能源经济仍将是一个重要的经济学研究热点。
能源经济学大体经历了三个逐步深化的阶段:
（一）对某一种具体能源产品开发利用及其有效供给研究的阶段。上世纪20年代以前，人们侧重于对煤炭的开发利用研究，20年代后，人们侧重于对石油开发输送利用的研究等，由此而形成了许多能源工业的部门经济学，如煤炭经济学、石油经济学等等；
（二）对各类能源之间相互替代与互补关系，以及能源与经济发展相互关系研究的阶段。上世纪70年代中期，能源危机的发生，使人们开始注意对不同能源替代性与互补性的研究，开始注意从各单元研究向系统的综合研究转化，开始注意对能源与经济发展相互关系的研究。
（三）对能源开发利用外部影响给予关注研究的阶段。
近几十年来，人们在对经济增长的研究中注意到这样一个现实，即经济增长为什么未能与人类的进步而同步，以资源大量耗竭所维持的增长为什么会带来生态失衡、环境恶化等种种弊端。于是与能源开发利用相关联的外部影响问题开始引起人们的关注。
能源经济学形成发展的上述过程，表明人们对能源经济运行规律的认识经历了一个由浅入深、由局部到全局、由简单到复杂、由具体到抽象的过程，而能源经济学正是在人们认识的不断深化中而逐步完善成熟并发展起来的。
