全球第二大轻稀土矿藏着怎样的“工业密码”

近日，自然资源部发布最新找矿成果，四川省冕宁县牦牛坪矿区查明资源总量为966.56万吨的稀土氧化物，成为在产稀土矿山资源储量世界第二的轻稀土矿，仅次于内蒙古包头白云鄂博矿。

就相关热点问题，科技日报记者采访了相关领域专家。

第一问：找稀土矿为啥难?

四川省自然资源实验测试研究中心副主任杨晓军指出，“找矿难”的主要原因在于稀土元素自身特殊的地球化学“性格”以及苛刻的成矿条件。

稀土在地壳中分布很散，必须经历碳酸岩岩浆的极端分异、热液流体的反复交代等复杂的地质过程，只有在此条件下，才能富集到具备工业开采价值的品位。因此，全球具备这类条件的地区屈指可数。

稀土埋藏深、难发现。“如今，找矿主要靠深部探测，就像在浓雾里凭微弱回声判断地形。”杨晓军介绍，本次牦牛坪矿区的增储，正是由于运用了高精度重力、磁法、大地电磁测深等综合物探技术，才得以反演推断出地下几千米深处的矿体形态。

下一步要做什么?杨晓军告诉记者，找到矿体只是第一步。地质工作还需布置大量钻探验证，并采集岩芯进行上万项化验分析。此外，还需再结合复杂的选矿实验及技术经济论证等。只有经历这些过程，才能最终确认这966.56万吨是否为“能采，能选，能盈利”的工业储量。“这个过程往往需要十几年甚至几十年的持续投入。”杨晓军说。

第二问：稀土凭啥叫工业界的“万能神器”?

“稀土并非万能，但在关键环节上，它常常是‘点石成金’的那味‘药引’。”杨晓军介绍，其“魔力”根源在于稀土元素独特的原子结构。

他进一步解释，稀土是17种元素的统称，它们原子的最内层电子结构基本相同，但次外层电子数不同。这导致它们的物理和化学性质极为相似，但又存在精细的、阶梯式的差异。这种“大同小异”的特性，让它们具备不可替代的本领。

“以被称为‘永磁之王’的稀土永磁材料钕铁硼为例。加入稀土元素后制造的磁体，磁力是普通铁氧体的10倍以上。”杨晓军说，没有它，电动车电机就无法在巴掌大的体积内输出强劲动力，风力发电机也无法做到低速高效发电。

稀土元素还有独特的4f电子层结构，能吸收和发射特定波长的光。相机镜头加入镧系玻璃，能有效消除色差、提高透光率;汽车尾气净化器中加入铈，能将有毒气体高效转化为无害物质。“可以说，稀土通过‘赋能’其他材料，成为提升产品性能的‘倍增器’。没有稀土，很多高科技产品要么性能大打折扣，要么根本无法实现。”杨晓军说。

第三问：此次发现与普通大众有多大关系?

“此次发现与我们的关系比大家想象的要直接和紧密得多。”杨晓军说。

此次发现的轻稀土是制造高性能钕铁硼永磁体的核心原料。据介绍，每台新能源车电机需消耗数公斤钕磁材。杨晓军介绍，资源增储，有望稳定原材料价格，能避免因国际稀土价格暴涨导致车价波动。“可以说，此次发现有望把新能源汽车价格‘打下来’。”杨晓军说。

受益的并非只有新能源汽车领域。从手机的震动马达、降噪耳机，到变频空调、核磁共振仪，都离不开稀土。“稀土能直接降低绿色生活的成本，并增强国家供应链安全，让老百姓享受到更便宜、更稳定的高科技产品。”杨晓军说，资源掌握在自己手里，意味着这些产品的供应链将更安全，价格将更稳定。