作为制造业大国与能源消费大国，中国本着积极、负责、主动的态度减少碳排放，节能减排被确定为一项基本国策，并积极努力地提高能源利用效率，建设资源节约型社会。因节能工作涉及面广，技术性强，而且节能减排大多属于投资大、见效慢项目，国家光靠自身的力量，来促进节能降耗的力度是不够的。因此还要积极培育节能服务市场，充分调动市场各方面的力量参与，促进节能降耗，合同能源管理就是调动市场力量参与的节能服务模式之一。合同能源管理是一种能兼顾社会、国家、企业客户、节能服务公司各方利益，能实现双赢甚至多赢的、十分有益的运作模式。
在当前能源价格持续高涨的环境下，中国一再强调“节能减排”的重要性，“能源管理”已经成为了企业界关注的主要课题之一。早在2000多年前，中国古代著名思想家荀子就提出：“强本而节用，则天不能贫”。然而，中国资源禀赋的“本”并不“强”。如果不转变“竭林而耕、竭泽而渔、竭矿而采，不顾自然、不计代价、不问未来”的经济增长方式，无论从近期看，还是从长远看;无论从国内资源看，还是从地球资源看;无论从当代人的发展看，还是从后代人的发展看，都是难以为继、不可持续的。
节能减排是中国建设“环境友好型、资源节约型”社会进程中的核心问题之一。相对于“控制、命令”型的政府主导的节能模式，运用市场化机制促进节能的合同能源管理模式具有其独特的资源配置优势。自1998年中国引入合同能源管理机制以来，节能服务产业规模逐渐扩大。中国是世界上能源消费大国，同时也是能源效率较低的国家，目前在能源用户中存在大量的技术上可行、经济上合理的节能技改项目，这些项目完全可以通过商业性的以赢利为目的的合同能源管理来实施。近年来，许多用能企业对合同能源管理这种新型节能减排改造机制也逐渐熟悉并接受。中国政府对“合同能源管理”机制给予了高度关注，许多重要的政府文件中明确提出要把推广“合同能源管理”作为推进中国节能的重要措施。
合同能源管理是有强大生命力的，在中国落户短短的十多年的时间，就已经取得了巨大的成就。然而，与巨大的市场空间相比，合同能源管理发展却非一帆风顺，甚至曾经处于一种叫好不叫座的尴尬局面。我们必须要认识到，合同能源管理毕竟是“舶来品”，出现“水土不服”的“症状”是必然的，并且合同能源管理的发展问题就算是在欧美发达国家也还没有完全解决。经济上的合理性、巨大的节能潜力、广阔的市场前景再加上政府的政策推动，却并没有催生合同能源管理的迅猛发展。
合同能源管理在中国的发展却因各种宏观与微观上的障碍而困难重重，主要表现为：一是，缺乏对合同能源管理的相应的法律法规。合同能源管理运行过程中存在一系列问题，需要通过法律关系的调整予以解决，然而，现有与之相关的《中华人民共和国节约能源法》、《合同能源管理项目财政奖励资金管理暂行办法》、《合同能源管理技术通则》等法律法规侧重于政策支持，但是对其法律关系缺乏明确的规定。针对节能服务公司资质认证、能源审计、节能改造方案设计、能源管理合同的谈判与签署、节能效益监测和保证等具体工作的标准，由于缺乏明确、系统、标准的法律规定，在实践中很难操作。合同能源管理法律立法滞后，已不适应合同能源管理的快速发展，合同能源管理的法治化已迫在眉睫。二是，资金压力巨大。资金问题是节能服务公司是否顺利成长壮大的生命线。合同能源管理项目具有明显的经济外部性。同时，随着中国节能服务行业内部竞争的不断加剧，以及行业内部规则的透明化，合同能源管理项目盈利性普遍下降。合同能源管理以节能项目的节能效益作为参与方的投资回报，但前期的投入成本高，融资渠道也不顺畅，使得融资问题仍是合同能源管理的一大难题。三是，信用评价体系不完善，导致诚信障碍和商业风险大。一般来讲，采用合同能源管理模式进行节能技改的项目周期较长，利益分期回报。节能服务公司普遍担心在节能改造项目结束后用能单位是否会有其他的变故影响支付能力。节能服务公司和用能单位之间的信用缺失，信用体系不完善，也是阻碍合同能源管理更加广泛推进的原因。在社会诚信和商业诚信相对缺失、司法成本偏高、体制不够完善的情况下，节能服务公司承担一定的商业风险，如果遭遇恶性恶意毁约不履行承诺的案子就会对节能服务公司尤其是小型的节能服务公司运营造成困扰，影响其运转。四是，现有合同能源管理机制第三方节能效益评估认证机制缺乏。目前，中国缺少独立的第三方评估机制对节能效益进行评估，所以节能服务公司和用能单位对节能项目实施后取得的节能效益的认定难以达成一致，缺乏有效的评估结果作为双方分享节能效益的依据，影响合同能源管理的效果认定及节能服务公司和用能单位相互的信任，也对节能服务公司的信用累积产生负面效应，阻碍合同能源管理这种市场机制的有效发展。
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