事实上，由于传统能源资源短缺及石油危机给本国经济带来的严重影响，巴西从20世纪70年代便开始积极致力于生物燃料、风能等新能源的开发利用，并在近半个世纪的努力后，一跃成为世界领先的新能源利用大国。
作为全球乙醇燃料第二大生产国和最大出口国，巴西是世界上第一个生物燃料达到可持续利用的国家，也是生物燃料方面的领导者之一。巴西地处热带和亚热带，大部分地区温热多雨，土地平坦，土壤肥沃，非常适宜甘蔗生长。因此，巴西很早就开始尝试以甘蔗为原料生产乙醇燃料。
上世纪30年代，巴西开始强制使用含有乙醇的燃油，以乙醇燃料为代表的新能源则真正发展于上世纪70年代。1975年，巴西政府推出“国家乙醇燃料计划”，推广以一定比例将汽油和酒精混合的燃料。到1984年，巴西使用乙醇燃料的新能源汽车已达到汽车总产量的94.4%。
“国家乙醇燃料计划”通过联邦政策的协调和调整来刺激新能源市场上的产品供给和需求，采取了直接补贴、规定配额、政府企业统购生物燃料、价格管制及立法干预等多种措施来为推广生物燃料创造条件。巴西法律明确规定，以汽油为燃料的汽车所使用的汽油必须添加20%至25%的乙醇燃料。
除了对燃料做出明确的强制性规定，在“国家乙醇燃料计划”实施期间，巴西还研发出第一代无水乙醇燃料汽车，到21世纪初期已生产这类汽车接近600万辆。2003年，巴西研发出首辆“灵活燃料”汽车，即可添加任意比例的乙醇和汽油混合物作为燃料的新能源汽车，并迅速获得推广应用。
同年，巴西又推出“生物柴油计划”，为以大豆、蓖麻、棕榈油、棉籽、向日葵等为原料的生物柴油产业发展提供保障和减免税收。2005年，巴西推出“国家生物柴油生产与应用计划”，规定到2013年（后被提至2010年）必须在燃油中添加5%的生物柴油。
近年来，在这两项计划的鼓励下，巴西多家科研机构和高等院校从事生物柴油方面的技术研究，已逐步在巴西全国20多个州建立了生物柴油技术开发网络。巴西还积极扩大添加生物柴油的加油站网络体系，目前仅巴西国家石油公司就有近4000家加油站出售掺混生物柴油的柴油。
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