据外媒报道，荷兰核研究与咨询集团公司(NRG)在阿姆斯特兰以北37英里（60英里）处佩腾的High Flux反应堆已经完成了一个具有重大里程碑意义的熔盐反应堆(MSR)测试。这是自上世纪60年代在美国田纳西州橡树岭进行此类试验之后的首次，其目的则是了解更多关于MSR安全运行的信息。
MSR最早于20世纪50年代和60年代在美国开发而出，它跟传统的轻水核反应堆在许多重要方面有着不同的地方，而这使得其有可能成为一种更安全、更有效的替代品。究其原因则是因为尽管一个轻水反应堆和一个MSR在核裂变的原理上是相同的，但它们在工程设计上有着根本的区别。
在轻水反应堆中，核燃料是在浸在水中的锆合金包层棒中的浓缩铀或钚。这些水同时充当反应堆的慢化剂和冷却剂。当一个中子撞击铀或钚原子时，它会分裂，释放能量和额外的中子，这些中子会在连锁反应中撞击出更多的原子。水通过减慢中子的速度来减缓反应从而增加中子撞击原子的几率。
然而，这个已经使用了60多年的轻水反应堆也存在一些缺点，因为它们依赖于的水需要保持在非常高的压力和温度条件之下。但如果用盐来代替水就会带来许多的好处。
据了解，在熔盐反应堆中，燃料棒周围没有水，而是跟盐混合，当盐被加热能够熔化的程度时就能像液体一样流动--温度在数百甚至数千摄氏度左右。代替燃料棒的石墨棒起着缓和剂的作用，同时还控制着反应的强度。
虽然从未发展成一个实际的商业发电厂，但对熔融盐反应堆的研究已经证明了其拥有的一些优势。例如，它们可以由各种各样的元素提供燃料，因此它们被降到安全放射性水平的速度要比传统工艺快得多。
另外，熔盐反应堆不需要为了加燃料关闭。相反，旧的燃料可以被化工厂过滤掉然后注入新的燃料。它们也可以在较低的压力下运行，而且它们也会不产生蒸汽或潜在的爆炸性氢气--这两种都是传统反应堆的主要安全问题--所以没有必要使用重型压力容器。由于MSR的工作温度比传统的反应堆要高，所以它们的效率更高，体积更小。
另外一个安全因素则是熔盐是在高温下膨胀的，所以如果发生了失控反应，膨胀就会停止。在严重的紧急情况下，MSR的设计还能通过排水罐--盐在重力作用下自动倾倒--将盐分离成更小的单元进而停止反应。
当然，MSR也并非完美它也存在一些缺点。盐不仅需要加热热，而且还具有很强的腐蚀性，它必须跟抽水设备直接接触，这使得其会有被腐蚀和放射性损伤的风险。
而正因为如此，NRG正在进行一系列的辐照试验以了解核环境如何影响熔盐核燃料。据该公司介绍，这个SALIENT-01从2015年就已经开始。
接下来，NRG计划展开进一步的辐照试验，包括研究核燃料盐在放射性环境中冷却到接近室温时会发生什么。明年，它将在High Flux反应堆中对候选反应堆合金进行腐蚀试验。
NRG的Ralph Hania说道：“完成我们在反应堆内的工作意味着我们现在可以在NRG实验室更仔细地检查辐照盐。这意味着我们真的能够看到盐对反应堆辐射的反应。
