醇燃料的发展动力来自石油危机和环保压力 。早在上个世纪70年代初，出于政治原因的所谓“石油危机”，使许多国家为了能源安全和平衡外汇，积极寻找石油的代用能源。在这种力量推动下，醇燃料作为液体燃料，其储运、分配、携带、使用方式都和传统的汽、柴油差不多，而且其原料资源多，燃烧干净，因而受到国际重视。
1976年，在瑞典召开了第一次国际醇燃料会议（ISAF），推动醇燃料（主要是甲醇和乙醇）发展。后来随着对大气质量要求提高，发现醇燃料不仅可替代石油，而且使用其燃料的汽车尾气排放比汽油和柴油车都更低，对环境更有利。因此到了上个世纪80年代，虽然石油价格回落，但发展醇燃料的推动力已转为改善大气环境质量。除了巴西执行国家乙醇燃料汽车政策，在全国推广使用无水乙醇掺汽油的E22和含水乙醇E95燃料以外；美、德、加、法、日、瑞典、新西兰等发达国家政府和汽车公司，都大力推动醇燃料汽车的研究、试验和示范推广，并由国家议会列为清洁燃料，予以发展。世界各大汽车厂都开发了许多不同方案的醇燃料汽车，如专用优化的醇燃料小轿车（曾是巴西汽车的主流），全醇燃料的大轿车、大卡车，灵活燃料汽车等。
美国是在国际上发展醇燃料处于领先的国家，在上个世纪80年代已有甲醇汽车正式在市场出售，主要供给州和联邦政府部门使用。对环保要求很高的加州政府，更是积极推动。到了21世纪，虽然由于油品生产和汽车生产技术的进步，使汽油汽车的排放获得很大改善，从环保角度醇燃料的优异性相对减少；但由于石油供不应求情况加剧，对温室效应的关心，生物质的乙醇受到更多的重视。
甲醇则由于来源较广（煤、天然气、生物质），在国外也开始有人重新考虑液体燃料资源问题。醇燃料汽车的技术路线 从技术上，醇燃料汽车发展是经过M3～M5（汽油中掺入3%～5%甲醇和助溶剂）和E10（汽油中掺10%乙醇）的低比例醇-汽油燃料（发动机不需改装，在欧洲和美国当作汽油出售）；E22（在巴西推广）、M15中比例醇-汽油燃料（德国政府在上个世纪70年代末80年代初，曾组织有1000多辆的跨越北欧国境的M15车队作大规模研究和示范；发动机只需做调整）；M85～M90、E95高比例甲醇专用、优化的醇燃料汽车；一直到最后的又可燃烧汽油、又可燃烧任何比例醇-汽油混合燃料的醇灵活燃料汽车FFV（美国、德国、瑞典政府等都组织了大规模研究开发，并在加里福尼亚等州长期示范运行）。
