城市垃圾一般指城市区域内日常生活中所产生的固体废弃物，主要包括生活垃圾、建筑垃圾和商业垃圾等。我国进入了城镇化的高速度、大规模发展阶段，城镇化水平已经接近55%，未来依然有大批的人口从农村涌入城市，城市垃圾的规模和总量也随之增大，占用大量土地。全国2/3的城市存在不同程度的“垃圾围城”。垃圾占地已经不只是区域环境问题，处理不当则会成为社会问题。
城市垃圾的危害
由于垃圾箱的随意扔放，严重污染了空气、土壤和水源，并引起蚊蝇的孳生、病菌的传播，使人们的身心健康受到严重威胁。垃圾是人类活动不可避免的产物，这些垃圾包括：对人体有危害的物质或是有害微生物，如致病菌、病毒；有机污染物，如氯化烃、碳氢化合物气体等致癌物、促致癌物；无机污染物，如汞、镉、铅、砷、锌、铬等；物理性污染物，如放射性污染；其它污染物，如寄生虫、害虫、臭气等。这些污染物通过土壤、空气与水体等多种渠道危害人体健康。具体体现在以下几个方面：
一是对土壤的污染。城市生活垃圾和其它固体废物长期露天堆放，其有害成分在地表径流和雨水的淋溶、渗透作用下通过土壤孔隙向四周和纵深的土壤迁移，迁移时，有害成分要经受土壤的吸附和其他作用，进而对土壤中生长的植物产生污染，污染严重的土地甚至无法耕种。
二是对大气的污染。城市生活垃圾和其它固体废物在运输、处理过程中如缺乏相应的防护和净化措施，将会造成细末和粉尘随风扬散；堆放和填埋的废物以及渗入土壤的废物，经过挥发和化学反应释放出有害气体，都会严重污染大气并使大气质量下降。
三是对水体的污染。如果将城市生活垃圾和其它固体废物直接排入河流、湖泊等地，或是露天堆放的废物经雨水冲刷被地表径流携带进入水体，或是飘入空中的细小颗粒通过降雨及重力沉降落入地表水体，水体都可溶解出有害成分，污染水质、毒害生物。有些简易垃圾填埋场，经雨水的淋滤作用，或废物的生化降解产生的渗沥液，含有高浓度悬浮固态物和各种有机与无机成分。如果这种渗沥液进入地下水或浅蓄水层，将导致严重的水源污染，而且很难得到治理。
四是对人体的危害。生活在环境中的人，以大气、水、土壤为媒介，可以将环境中的有害废物直接由呼吸道、消化道或皮肤摄入人体，使人致病。所以，我们对城市生活垃圾必须做到“日产日清、科学处理”。
我国垃圾占地污染非常严峻。以基本完成城镇化的北京为例，大约490处垃圾场中，14处典型的垃圾场附近的地下水受到了不同程度的污染，四成垃圾场存在较大污染风险。阿苏卫和六里屯填埋场不符合国家关于垃圾填埋场污染控制标准而盲目选址，直接影响北京近郊区地下水水质。至于更早期的垃圾填埋场，比如天通苑等小区，没有进行环评和修复就被用于建造住宅。
“垃圾围城”的成因
垃圾总量大、占地巨大导致了“垃圾围城”，原因有两个方面：
第一，传统的垃圾处理方法对城市不适用，难以应对垃圾总量的剧增。常见的垃圾处理方法包括填埋法、堆肥法和焚烧法。普遍应用的填埋法所产生的沼气、恶臭和渗滤液等，可能对周围的生态环境造成严重的危害。堆肥法可能会造成土壤污染并且周期长、工艺复杂。焚烧法会产生致癌的二恶英等，引发“邻避效应”。这几种传统的垃圾处理方法，各有利弊，单一的使用会遭遇较大的社会阻力。大城市的垃圾处理一般是多种方法结合，其中填埋法市场占有率较高。
第二，从经济可行性角度来看，成本较低的露天堆放和填埋法是主要的处理措施。由于建场费用和运行费用相对较低，这两种方法是我国当时经济发展水平的首要选择。焚烧法由于设备比较复杂，建厂投资、操作和运行的成本较高。而垃圾没有实现有效分类，含水率高、热值低，垃圾焚烧需要大量的助燃物质，再次增加了垃圾焚烧发电的成本。以致我国城市生活垃圾中以填埋为主，其次才是焚烧，最终加剧了垃圾占地现象。
