这种自然生态的循环被城市化的发展阻断了。仅仅作为人类活动与自然界相联系中一个因素的垃圾，已经逐渐变成了废弃物。城里人不像住洞穴的人，他们不再有经常搬家的兴趣，因为他们习惯了垃圾及它们散发出的恶臭为邻。
在过去的近一千年里，西方城市的肮脏是令人难以形容的。各种各样的废弃物，特别是家庭垃圾，被乱七八糟地丢弃放在公共道路上，往往这些垃圾会被清出城外。在人口增长压力的推动下，当这些城市的周边向外扩展的时候，其周围的土地早已被历代祖先的垃圾所占据。
十九世纪标志了世界卫生历史的一个根本转变。在证明细菌存在的巴斯德发现成果之前，卫生人员的方法是靠经验。后来，在巴斯德时代，卫生程序中赋予了科学技术；城市逐渐地装备了自来水和排污水管网。在这一历史背景下，距今仅仅一个多世纪以前，巴黎行政长官普拜勒在巴黎实行了垃圾箱法。
工业文明加大了生活垃圾清除的问题。几个世纪以来垃圾数量逐渐增长，随后近几十年形成了加速循环发展的局面：生产—消费—丢弃。1872年，巴黎市民人均每天扔掉二百克垃圾，1922年每天扔掉七百克垃圾，而到1994年要扔掉一点六公斤垃圾。人们不再修修补补，扔掉旧的，然后再用新的代替：砖瓦、钢笔、剃须刀、袜子、手表、维修工具以及各式各样的小用具，这些东西如同昙花一现，在经历了它短暂的生命周期之后便被淘汰掉了。
垃圾的侵袭对“现代社会”的行政官员来说已成为了一件令人头痛的事情。在法国，每年需要清出两千万吨的生活垃圾和六百万吨被丢弃的大件物品。为了一次性估算这些垃圾，需要装满两列长达一万四千公里的火车；车头在上海，车厢在北京和莫斯科，而车尾却在巴黎。至于首都巴黎的垃圾，每月的数量可以装满整个蒙巴尔纳斯大厦。
在美国，那儿的居民人居每天丢弃两公斤的垃圾，其状况更令人担忧。1987年春天发生的令人不可思议的大搬迁引起了人们极大的不安，一艘装满垃圾的驳船在纽约港和墨西哥湾之间寻找垃圾场：经过五十天的海上航行和被六个州拒绝驶入港口卸船后，该驳船有飘回了出发的港口。到二十世纪末，加利福尼亚州和纽约州的垃圾将会饱和为患。
在发展中国家，当地人扔掉的垃圾比较少：每天二百克至六百克；但是尽管加大循环再生，因为贫困，结果只是做表面文章，垃圾还是淹没了他们的城市，是这些城市令人窒息，传染病流行。
在1994年，地球上的人口数量已经超过了1900年时的五倍，而且人口统计学家预测世界人口将由五十七亿发展到七十四亿，到2025年将突破九十四亿，其中大部分都集中在拥挤的大城市中。随着工业化和大量消费的飞速增长，人们扔掉的垃圾越来越多。
这些垃圾引起人们的厌恶和不安，是人们成为古怪综合症的受害者的原因，被盎格鲁－撒克逊人称为“NYMBY”（not in my back yard，别弄到我的后院）。这些垃圾堆积起来能形成大山吗？《垃圾权》和《垃圾人》两书均要求研究和剖析垃圾箱，对其命运展开论战，确定将他们保留下来，专心研究各种经验，以求开发其资源，使其产生新的功效。垃圾处理很快便会成为西方国家的第一工业。跨国公司争夺这一领域，相比黑社会也会参与其中。
如何消除或循环再生这些废弃物？怎样去掉糟粕而再利用其有用部分？一些历史的回顾表明，在任何时期居民都能看到问题的所在，并采取相应的解决办法。在各个领域出现的新型生产和处理技术以及传统的和现今的五花八门的再生技术给搬运工们带来了希望。这些新的发明能够有足够的适应力吗？人们能否知道如何面对这一现代化浪潮并迎接二十世纪末的这个挑战吗？
固体废物的定义：指在生产、生活和其他活动中产生的丧失原有利用价值或者虽未丧失利用价值但被抛弃或者放弃的固态半固态和置于容器中的气态的物品、物质以及法律、法规规定纳入固体废物管理的物品、物资。
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