多年以后，曾经秘密为美国提供核弹原料的汉福德（Hanford）已广为人知。2015年，美国将这一生产基地纳入了最年轻的国家公园——曼哈顿计划国家历史公园，让人们了解本国核武器研发历史。
但是，已转变为核废料处理厂的汉福德似乎并不友好。
当地时间5月9日，美国能源部宣布，位于华盛顿州的汉福德核废料处理厂发生事故，并进入紧急状态，现场工人被迫疏散，无人伤亡。事故虽然造成一段隧道塌陷，未出现核泄漏，但确切原因正待调查。
作为美国最大的核废料处理厂，汉福德核废料处理厂此次事故再次印证了“核废料处理属于世界级难题”的说法的正确性。
具有高放射性的核废料需经过成千上万年的衰变，才变得没有危险性，这使得科学家伤透了脑筋。“关于核废料的处理，业界非常头大。”原国家核电主管部门一位官员在接受第一财经记者采访时说，目前“国际上还没有任何一个国家能够找到一个最理想的办法”。
今年年初，在英国参加一个民用核能展，来自英国、美国、中国等国家的业内人士谈得最多的一个话题，便是如何处理退役的核电站所留下的被放射性物质污染的材质。他们一致认为：这是一个庞大的市场。
半个多世纪以来，随着人类对核能利用规模不断扩大，核反应堆产生的核废料不断堆积。为了更好地处置核废料，包括美国、中国在内的世界上拥有核反应堆的国家，为此投入上万亿元人民币。
“美国核辐射污染最严重的区域”
汉福德核废料处理厂此次发生的紧急事故，主要是一条位于钚元素处理场的隧道倒塌，坍塌隧道连接一座进行提取钚和铀元素作业的建筑物，满载受到核污染的物品，包括用于运载核燃料棒的火车。处理厂正进行规模庞大的清理核废料作业，满载核废料的火车，会驶经隧道然后处理埋掉。
隧道坍塌后，地面的土壤有37.1平方米的面积下陷了约1.2米。“（目前看来），问题不大。”中国核动力研究设计院一位资深工程师说。
汉福德核废料处理厂原本是一个生产核武器原料的核工厂，位于华盛顿州首府西雅图东南大约300公里，面积1294平方公里，约有半个罗得岛州大小。
在第二次世界大战中，为抢在纳粹德国之前造出原子弹，美国于1941年启动曼哈顿计划。作为曼哈顿计划的一部分，汉福德核工厂建立于1943年，是世界上第一个以生产钚为目的的核反应堆。
美国当时从全国各地召集科学家和工作人员前往汉福德小镇，建造萃取钚所需要的核反应堆和工艺设施，高峰期人数超过5万人。
从1944年至1987年，汉福德核工厂为美国庞大的核武器库生产了大量核原料，曾经在美国钚的生产中发挥了关键作用。世界第一枚原子弹以及投向日本长崎的“胖子”也是在此地生产的。“胖子”是终结二战的最后一弹，从此再无核武用于实战。
汉福德核工厂总共建造了9座核反应堆。1987年，最后一座核反应堆关闭。1989年，美国能源部与华盛顿州政府达成协议，同意清理核工厂。现在，美国每年要花超过10亿美元清理这里的核废料，目前大约有1万名工人参与清理工作。
生产钚的工艺极其低效，产出非常少量的钚，就会伴随大量的固体和液体放射性废物。汉福德核废料处理厂里面177个核废料容器，储存着大约2亿升的核废料，这些液体足以填满十几个游泳池。汉福德核工厂也因此成为了一个典型核废料处理厂，被称为“美国核辐射污染最严重的区域”。
美国能源部2013年公布的数据显示，这些储存容器已经超期服役达20年之久，有部分容器曾发生过泄漏。其中，2013年2月15日，汉福德核工厂地下6个装有放射性废料的核容器发生泄漏，所幸当时没有对公共健康和环境构成威胁。
美联社此前报道，美国能源部在2016年底宣布，汉福德核废料处理厂的费用已从120亿美元攀升至168亿美元，成为美国最昂贵的建造项目之一。
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