2014年两会上，时任环保部污染物排放总量控制司司长的刘炳江坦言，有一次打车上班，出租车司机一听他要去环保部，觉得他“像是个当官的”，就把他数落了一路：“你看看你们把这个天搞成什么样！”
两年后，刘炳江“管天”的职责更大了。2016年6月2日，环保部官网发布消息称，环保部大气环境管理司司长刘炳江当日向媒体通报，环保部发布《2016年中国机动车环境管理年报》，公布了2015年全国机动车环境管理情况。这是刘炳江首次以“环保部大气环境管理司司长”身份出现在公众视野中。
“巧合”的是，2015年底，环保部另一位“重量级”司长、前污染防治司司长赵英民调任环保部总工程师，查询环保部官网，得知赵英民目前已升任环保部党组成员、副部长。而在他离任污染防治司的消息中，并未出现有关接任者的信息。
2016年3月3日上午，一张“水、气、土三司成立暨干部任职宣布大会”的照片和司长名单在网上传开。当天下午，“真相”大白。环保部通报将实行机构调整，取消污染物排放总量控制司和污染防治司（以下分别简称“污防司”、“总量司”）。而外界盛传已久的“三司”，即水、大气、土壤三个环境管理司终于浮出水面，正式取而代之。
6月13日，环保部在《中国环境报》上发布消息，通报了“三司”组建及其运行情况。环保部在回复采访要求时称，目前官方允许发布的所有信息都在这份通报里。
通报显示，除刘炳江担任大气环境管理司司长外，原环保部污防司副司长李蕾被任命为水环境管理司副司长，主持水环境管理司工作；原环保部自然生态保护司副司长邱启文任土壤环境管理司副司长，主持土壤环境管理司工作。消息人士称，这三宗平级任命是本着“暂不提拔”的考虑。
“中国的机构改革讲究上行下效。地方环保部门很快就会针对三司的设立，作出相应的调整。” 国务院发展研究中心环境政策研究室副主任陈建鹏透露。陈建鹏认为，此次机构调整，最突出的优势就是按要素全流程监管。他一直在强调“理顺”这个词。“以前一些监管职能分散在不同的司局，从监管本身的过程就有一些不协调，政策工具也缺乏顶层设计。三司的设立，就能把整个‘事前、事中、事后’监管的流程理顺，司局间的配置更加理顺。”
中山大学地球环境与地球资源研究中心主任周永章亦认为，地方环保部门应尽快与环保部对接。他介绍，以广东省环保厅为例，现有水环境处和大气环境处，但没有土壤环境处。
一位不愿透露姓名的前环保部官员称，“成立三司，管理上更科学，更有针对性，也有利于与国际接轨。”但同时他亦认为：“机构改革的成败，是用工作的成效来检验的。”
迟来的“回归”
上述前环保部官员认为，“三司”的设立是一次回归。他在环保部任职30余年，见证了中国环保机制的变迁。
环保部的前身是1973年建立的国务院环境保护领导小组。当时的领导小组规格较高，时任组长先是余秋里，后来是谷牧，都是国务院副总理级。但领导小组下面的办公室是司局级，该前官员透露，当时只成立了很少的几个处。
1983年，中国最高环保部门变成城乡建设环境保护部下面的一个局，有了30个处。他介绍，这些处中涉及污染物治理的，就是按照要素划分，“有水、土壤、危险化学品等”。这种机构设置，当时是参考了美国的环保部门。
但按要素划分机构并没有延续下来。1988年机构改革，国家环境保护局成立，为副部级机构。“虽然级别高了，但是部门得减少。30多个处一下就降为10个司。”其中，水、大气等处室被并入污染防治司。另外，从“十一五”开始，环保有两个约束性的指标，到“十二五”变成四项。“这时候对总量就越来越重视，污染防治司管不过来了，就成立了总量控制司。” 上述前环保部官员说道。
