2000年，在新能源汽车概念尚未普及、专业技术仍未突破的大背景下，张景新以敏锐的嗅觉认定，新能源汽车必将领衔汽车产业的未来。正是基于这一判断，五洲龙的核心团队一头扎进了这一领域，历时数年，终于制造出我国乃至全球首款新能源混合动力客车样车“中国一号”。此后，他们又启动了中国新能源混合动力客车第一条示范线路，推动行业两大标准制定，成为我国新能源客车发展名副其实的先行者和拓荒者。
找寻未来方向
张景新是个“爱折腾”的人。早在1980年，从水泥、运输生意起家的他就有了10台汽车的身家，成为改革开放大潮中首批发家致富的人。
在做运输生意的过程中，张景新发现，柴油汽车配件在广东没有专门的经销公司，一个零件损坏了，往往要跑到汽车生产厂家购买，费时费力又昂贵。于是，在1984年，他大胆向银行贷款20万元成立了广东省汽车工业贸易总公司揭西公司，很快就成了当时粤东地区最大的汽车零部件批发商之一。随后，他又介入整车销售、摩托车组装、汽车组装，甚至还有自行车的生产。
彼时正值我国改革开放春潮涌动，中国汽车业发展刚刚进入上升期，两个选择摆在了入市早、渠道畅通、资金实力雄厚的张景新面前：究竟该沿着传统汽车产业的发展道路一路向前，轻轻松松享受改革开放的红利，还是该选择一条引领未来汽车产业发展，但荆棘密布的开拓之路？
不甘平凡的张景新选择了后者。“搞汽配、组装、摩托车和自行车生产，将来一定是竞争的红海，而且随着行业标准和规范的健全，可能每5至10年就会面临淘汰或更新换代的挑战。”张景新说。
2000年前后，环保问题开始引起学界的重视，很多专家开始反思汽车尾气排放对空气质量的影响。这一年，张景新恰好在北京和上海参加了两场国际性论坛，都是有关环保型汽车发展的研讨。张景新回忆说，那时候，他就认定，未来的汽车产业必然与环保息息相关。对于正在寻找未来发展道路的五洲龙来说，新能源汽车的产业前景与企业所追求的突破性发展一拍即合。
说干就干。2000年底，五洲龙新能源汽车研究院在深圳正式成立，张景新把白手起家挣来的钱，全部押在当时连概念都没有明确的新能源汽车的研发上。他们从研究国外的混合动力控制系统着手，开始了艰难的新能源客车自主研发之路。“当时投入很大，从电池技术方向究竟是选纯电动、并联技术还是串联技术，到第一台样车的制造，反复测试、路试，以及后面的车辆上牌等，困难重重。”张景新回忆说。
两年后的2002年1月，国内第一辆混合动力客车样车终于研制成功，经过2万多公里的路试，该车型由广东省经信委组织专家鉴定一次性通过，并获得了很高的评价。从这一刻起，五洲龙的新能源之路终于迈上了正轨。
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